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En Maldita Ciencia no solo explicamos o desmentimos aquellas preguntas, mitos y bulos por los que nos preguntáis a diario, que también, sino que tratamos de contextualizar la actualidad científica, en la medida de lo posible y especialmente cuando nos afecta directamente. Este año, tenemos claro cuáles han sido estas situaciones, hayamos publicado o republicado sobre ellas. Nosotros hemos localizado estas, ¿se os ocurre alguna más?
El primer trimestre terminaba con un curioso episodio de calima
¿Recuerdas las imágenes de tono ocre-anaranjado que inundaron Internet, medios de comunicación y redes sociales al inicio de 2022? El motivo: un episodio de calima sahariana procedente del norte de África que, según señalaba la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) en Twitter, fue “significativa” y la causa de “lluvias de barro y un empeoramiento de la calidad del aire”.
Fueron muchas las preguntas que nos planteasteis al respecto y que, poco a poco, fuimos resolviendo: qué era exactamente este fenómeno y qué consecuencias acarreaba; cómo llegó a la península ibérica; cuál era su relación con el cambio climático; por qué embarazadas, ancianos, niños y pacientes con enfermedades respiratorias eran los principales grupos de riesgo; consejos para evitar los potenciales problemas que esta podía llegar a suponer para la salud
Poco después: brote de viruela del mono
Una nueva emergencia de salud pública internacional se sumó en mayo a la COVID-19: la viruela del mono. Se trata de una enfermedad zoonótica viral que es endémica en África occidental y central. En mayo de este año se identificó un brote en Reino Unido y, posteriormente, en Europa (España inclusive), Norteamérica, Sudamérica y otras regiones del mundo donde esta enfermedad no es endémica.
El brote ha afectado mayoritariamente a hombres (96,8%, según la Organización Mundial de la Salud) y de estos, hombres que mantienen sexo con hombres (85,9% de los casos), lo que ha sido aprovechado por perfiles desinformadores para estigmatizar a este sector de la población. Una curiosidad de esta enfermedad es que las vacunas contra la viruela humana —una enfermedad erradicada— parecen mostrar eficacia frente a este tipo de viruela, por lo que aquellas personas que se vacunaron en su día frente a esta enfermedad podrían estar mejor protegidas a día de hoy.
El galáctico James Webb
El cohete que lanzaba la misión del telescopio espacial James Webb partió de nuestro planeta el día de Navidad del año pasado. Semanas más tarde, terminó el trabajo de ‘despliegue’ de todos sus componentes mientras viajaba al punto de Lagrange 2, el lugar entre la Tierra y el Sol desde donde opera.
Tuvo que tomarse unos meses de verificación para entregar las primeras imágenes a la humanidad y a día de hoy es el mayor telescopio espacial jamás diseñado. Para gran parte de la comunidad investigadora, el inicio de operaciones de James Webb ha sido el acontecimiento científico más importante del año. ¡Por muchos años más de exploración!
Seguimos con los virus: fuerte irrupción del virus respiratorio sincitial o VRS
A pesar de que durante los años posteriores al inicio de la pandemia el uso de mascarilla, la distancia social y el menor número de reuniones en interiores sin ventilar redujeron considerablemente las infecciones respiratorias, este año han vuelto a repuntar, junto a otros, los casos de contagio por el virus respiratorio sincitial (más conocido como VRS), un virus altamente contagioso que puede sobrevivir hasta siete horas en superficies (no porosas).
Este es uno de los motivos principales del aumento de bronquiolitis en niños durante la temporada de invierno. Se transmite a través de las secreciones de la nariz y gotas de saliva de la persona contagiada, especialmente si entran en contacto con ojos o mucosa nasal u oral de la persona que no está contagiada. En Maldita.es contestamos algunas preguntas sobre este virus y explicamos por qué es complicado impedir el contagio entre hermanos.
Algún que otro consejo sobre alertas alimentarias de la AESAN
La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) se ha hecho eco varias veces a lo largo del año de alertas alimentarias que considera que deben “ser objeto de información pública, bien por su repercusión sanitaria o por su posible distribución al consumidor final”.
En Maldita.es hemos explicado en qué consistían y qué consejos proponía la autoridad sobre algunas de ellas, como las que advertían sobre ciertos lotes de dulces de la marca Kinder (Ferrero) por salmonelosis; de determinados lotes de helados por “presencia de cuerpos extraños”, que resultaron ser cachitos de palos de polo; de la presencia del virus de la hepatitis A en ciertos envases de frutas del bosque congeladas o sobre la presencia de cuerpos extraños metálicos “en varios tipos de presentación de frutos secos”.
Desabastecimiento de medicamentos por vídeos virales en TikTok
Todo lo que aparece en TikTok es susceptible de volverse viral, incluso cuando hablamos de medicamentos. Eso es lo que ha pasado con los fármacos Ozempic –destinado para tratar la diabetes tipo 2, se ha viralizado como un medicamento para adelgazar de forma rápida, causando, incluso, problemas de desabastecimiento en países como España o Estados Unidos– y también con el Tadalafilo y Sildenafil –dos fármacos para tratar la disfunción eréctil que se han promocionado en la red sin explicar sus riesgos–.
Todos estos medicamentos necesitan receta y un control médico. La promoción de este tipo de fármacos en la red –realizada en gran parte por cuentas pseudofarmacéuticas, basadas en la experiencia de los usuarios y no en conocimientos médicos o científicos– puede crear un clima de desinformación médica que acabe impactando en la salud de los usuarios.
¿Bacteria gigante? Bacteria gigante
Un ser humano tan alto como el monte Everest. Así es, a proporción, Thiomargarita magnifica en el mundo de las bacterias, según cuenta el biólogo Jean Marie Volland a la Agencia Sinc. Este organismo, descubierto en un manglar de la isla francesa de Guadalupe y cuyos detalles han sido publicados en 2022 en la revista Science, alcanza el centímetro de longitud y se puede ver a simple vista.
Además de por su gran tamaño, si hay algo por lo que destaca Thiomargarita magnifica, es porque tiene unas estructuras que compartimentan el ADN, algo único que no se ha observado antes en las bacterias, según Volland. Como indica la microbióloga Silvina González Rizzo, este hallazgo “nos hace replantear y cuestionar ciertos principios fundamentales de la biología y la evolución de los seres vivos”.
¿Qué ha pasado con la fusión nuclear?
Ha sido a finales de año cuando llegó desde Estados Unidos un anuncio clave en el ámbito de la investigación de la fusión nuclear. En un laboratorio de California se consiguió, por primera vez en la historia, una ganancia neta de energía en un experimento relacionado con este tipo de reacción. Los investigadores habían logrado vencer las fuerzas de repulsión que existen a nivel de los núcleos atómicos aplicando con un láser 2,05 megajulios (MJ) de energía para liberar en la fusión de los núcleos de hidrógeno 3,15 MJ.
Pero no es oro todo lo que reluce: si consideramos todo el gasto energético del sistema de láser, en realidad no se ha logrado energía neta positiva. El motivo es que, en total, se han necesitado realmente 300 megajulios de electricidad para que el láser generase esos 2,05 megajulios. "El rendimiento neto final es de 3 megajulios sobre 300 megajulios", nos explicaba Daniel Carralero, investigador del Laboratorio Nacional de Fusión, Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT). Además, se necesitarían muchas explosiones por segundo y convertir esa energía en electricidad para producir energía de fusión nuclear de forma comercial.
Proyectos que aciertan de pleno en la diana: la misión DART
DART (dardo, en inglés) son las siglas de Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble). Fue una misión conjunta de la NASA y el Laboratorio de Físicas Aplicadas (APL, siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos).
Su objetivo fue fácilmente entendible: impactar a propósito un satélite artificial contra un asteroide —que no resultaba peligroso para la Tierra— y comprobar si su órbita se veía afectada. Ni más ni menos que el primer ensayo de defensa planetaria que se ha realizado en la Tierra. La misión cumplió con su cometido: logró impactar contra el asteroide y lo desvió de su trayectoria. Todo un éxito.
Además de humano a humano, ahora de animal: xenotrasplante de corazón
Los trasplantes de órganos entre humanos son, a día de hoy, una práctica médica posible y accesible. Los xenotrasplantes —un intercambio de animal a humano— podrían ser el próximo recurso médico al que opten las personas que necesitan urgentemente un órgano, pero aún está lejos de ser una técnica consolidada y accesible.
A principios de 2022, un equipo de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) logró trasplantar un corazón de cerdo modificado genéticamente a un hombre en estado terminal, todo un éxito en términos científicos. Aunque David Bennett, el receptor del xenotrasplante, falleció dos meses después de la intervención, los conocimientos que se obtuvieron tras esta cirugía apuntan a que no será el último intento de trasplante de órganos entre especies.
“Qué calor, qué calor que tengo…”: lo habitual en 2022
Con datos provisionales y a la espera tan solo de los últimos días que restan para terminar el año, podemos adelantar que 2022 ha sido el año más cálido registrado en España. Además, con diferencia: el primer año que supere los 15 ºC desde que en 1961 comenzó la serie histórica y con una temperatura 1,6 ºC superior al promedio normal.
Se han roto al menos 30 récords de calor frente a sólo dos de frío. Sólo marzo y abril han estado por debajo de la media. Y, si a nivel de temperaturas, 2022 ha sido extraordinariamente cálido, respecto a las lluvias ha sido un año muy seco (aun teniendo en cuenta el diciembre tan húmedo que hemos vivido).
