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La viruela humana (en inglés, smallpox) fue una enfermedad que se declaró erradicada en la Asamblea Mundial de la Salud de 1980. Gran parte del éxito de este esfuerzo global se atribuyó a las vacunas y las campañas para administrarlas a toda la población.
Ahora se están observando nuevos casos de viruela del mono (en inglés, monkeypox), una enfermedad considerada endémica en el centro y oeste de África, pero que está reportando brotes en países fuera de esta zona como España, Reino Unido y Alemania. ¿Podría la vacuna de la viruela erradicada ser eficaz contra este otro tipo de viruela? La evidencia científica dice que sí, ya que los Orthopoxvirus (como la viruela humana y del mono) son patógenos muy similares entre sí, y los anticuerpos generados por unas vacunas pueden servir para otras enfermedades, aunque con matices. Os contamos.
La viruela humana y la del mono son virus muy similares
Para comprender por qué funciona una vacuna en un virus diferente, lo primero que hay que entender es que la smallpox y la monkeypox son dos enfermedades causadas por virus muy parecidos entre sí.
Ambos son virus que pertenecen al género de los Orthopoxvirus, una clasificación de patógenos que puede infectar tanto a animales como a humanos, como explican los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Además de la viruela humana y la del mono, otros Orthopoxvirus conocidos son el de la viruela bovina o el virus Vaccinia, que se empleó en la vacuna contra la smallpox.
Además, los Orthopoxvirus no se dispersan con facilidad por el aire —aunque pueden estar presentes en las gotitas que se expulsan al toser o estornudar— y requieren un contacto directo prolongado con la fuente del patógeno, ya sea un animal, una persona con la enfermedad o un objeto contaminado, detalla el catedrático de Biología Celular Guillermo López Lluch en The Conversation y el portal de información en salud de la Clínica Mayo.
La viruela humana y la del mono tienen un cuadro clínico similar, aunque de menor gravedad en la segunda, según la Organización Mundial de la Salud (OMS): fiebre, malestar general, dolor de cabeza, fatiga intensa, dolor intenso de espalda y aparición de manchas en la piel que se convierten en pequeñas ampollas.
Con todo esto, existen vacunas aprobadas para prevenir la infección de la viruela humana que también han mostrado resultados frente a la viruela del mono, una de ellas precisamente aprobada en Estados Unidos para prevenir ambas infecciones.
Vacunas que servirían frente la viruela del mono
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, siglas en inglés) aprobó en septiembre de 2019 la vacuna Jynneos, la única hasta ahora autorizada para prevenir la viruela humana y del mono en este país. En Europa, la Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés) aprobó esta misma vacuna en 2013, con el nombre comercial de Imvanex, pero únicamente con el objetivo de prevenir la viruela humana.
No obstante, el pasado 28 de junio, el Comité de Medicamentos de Uso Humano de la EMA comenzó a revisar Imvanex —la vacuna fabricada en Europa— por si se podría usar en casos de viruela del mono. Como la fórmula Jynneos —fabricada en Estados Unidos— sí está autorizada para este fin, la EMA ha comunicado a los estados europeos que permite la importación de esta vacuna desde Estados Unidos para usarse en los casos de viruela del mono*.
Este fármaco emplea una forma modificada del virus Vaccinia ‘apellidada’ Ankara que no se replica en el cuerpo humano y que no es capaz de generar una enfermedad. Esta vacuna estimula la creación de anticuerpos que son capaces de identificar otros Orthopoxvirus, como los causantes de la smallpox y de la monkeypox.
Los CDC detallan que esta vacuna puede usarse en personas con 18 o más años que están en alto riesgo de infección de viruela del mono o humana, como pueden ser personal de laboratorio que investiga con Orthopoxvirus, personal de emergencias o sanitarios que tratan con pacientes con infección de este género de virus.
Existe otra vacuna aprobada por la FDA para prevenir la viruela humana, pero que también es empleada para la prevención de la viruela del mono, aunque esa no sea su enfermedad ‘objetivo’: ACAM2000. Esta vacuna se fabrica con un virus Vaccinia vivo con capacidad de replicarse —sin las modificaciones de la vacuna Jynneos— que causa una enfermedad mucho más leve que la viruela humana. Además, tiene una administración diferente al pinchazo tradicional de una vacuna: requiere que la piel sea punzada varias veces con una aguja de dos puntas.
A pesar de que la ACAM2000 sí esté aprobada por la FDA, la EMA responde a Maldita.es que actualmente no está aprobada en la Unión Europa ni se ha enviado al regulador de medicamentos una solicitud de autorización comercial.
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (AICP, siglas en inglés y que forma parte de los CDC) recomendó en 2015 usar la vacuna ACAM2000 en personas que están en riesgo de contagiarse de Orthopoxvirus. En noviembre de 2021, el AICP añadió a esta recomendación la vacuna Jynneos/Imvanex.
Las vacunas originales (de primera generación) no se recomiendan
Las vacunas que emplearon los países durante parte de las campañas de vacunación contra la viruela, que funcionaron hasta 1980, se consideran vacunas de primera generación. Son los fármacos originales y se mantienen en reservas estratégicas de la OMS y de algunos países, como explica el organismo sanitario internacional en su documento Vacunas e inmunización para la viruela del mono, publicado en junio de 2022.
En este documento, la OMS recalca que estas vacunas “no están recomendadas para la viruela del mono de momento”, ya que “no cumplen las normas actuales de seguridad y de fabricación.
En su lugar, la OMS indica que las vacunas de segunda y tercera generación empleadas para la viruela humana podrían servir también para la viruela del mono. Las de segunda generación, explica el informe, “emplean las mismas cepas del virus Vaccinia (o copias clonadas) que se usaron en las de primera generación de vacunas, purificadas y fabricadas en líneas celulares”. Un ejemplo de vacuna de segunda generación es la ACAM2000.
Por último, las de tercera generación se refieren a vacunas con cepas “más atenuadas” y desarrolladas como “vacunas más seguras” y con poca o ninguna capacidad de replicarse en los humanos. Dos ejemplos de esta vacuna son la Jynneos o la LC16, aprobada en Japón para prevenir la viruela humana.
*Este artículo ha sido actualizado el 1 de julio de 2022 para reflejar que la EMA ha comenzado a revisar Imvanex para inmunizar contra la viruela del mono en Europa y permite la importación de Jynneos desde Estados Unidos.
