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Nos habéis preguntado mucho por varias noticias sobre un estudio que señala a la nicotina como posible tratamiento frente a la COVID-19, la enfermedad provocada por el coronavirus SARS-CoV-2. Os explicamos lo que sabemos. Aquí puedes leer lo que sabemos sobre el supuesto menor riesgo de ser hospitalizados por COVID-19 por parte de los fumadores y en este artículo explicamos qué sabemos sobre la relación entre la COVID-19 y el daño que el tabaco causa a los pulmones.
Se trata de un estudio hecho público el 21 de abril elaborado por tres autores que trabajan en instituciones científicas francesas titulado 'Una hipótesis nicotínica para la COVID-19 con implicaciones preventivas y terapéuticas' y publicado en la revista Comptes Rendus Biologies***.
El estudio plantea la hipótesis de que un receptor celular activado por la nicotina "desempeña un papel fundamental en la fisiopatología de la infección por la COVID-19 y podría representar un objetivo para la prevención y el control de la infección por la COVID-19". Así, esta hipótesis propone "que el virus podría entrar en el cuerpo a través de las neuronas del sistema olfativo y/o a través del pulmón" y contrasta "con la opinión actualmente aceptada de que la enzima ACE2 es el principal receptor del SARS-CoV-2 para su entrada en las células".
Los autores hipotetizan que la vía celular iniciada por el receptor activado por la nicotina evitaría la cascada de citoquinas, que causa causa daños en quienes desarrollan los síntomas más graves de la enfermedad, como explicamos en este artículo.
En el estudio se plantea también crear un ensayo terapéutico contra la COVID-19 con parches de nicotina u otros métodos de administración en pacientes hospitalizados y en la población en general.
Críticas al estudio
El neumólogo experto en tabaquismo y presidente de SEPAR (Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica) Carlos A. Jiménez Ruiz afirma a Maldita.es que es "un estudio que plantea una hipótesis pero no se desarrolla y no da unos datos científicos y contrastables. No permite sacar muchas conclusiones prácticas del mismo". Jiménez aclara que el estudio habla de nicotina y no de tabaquismo y que al fumar se meten en el organismo hasta 4.000 sustancias como alquitrán y monóxido de carbono que provocan las enfermedades asociadas al consumo del tabaco "y la nicotina es sólo una de esas 4.000 sustancias".
El presidente de SEPAR señala que la principal vía de infección de la COVID-19 es la respiratoria y el estudio, en cambio, se centra en el nervio olfativo como supuesta vía de infección, algo que "no está nada claro". Además, indica también Jiménez, el artículo "se centra en las actividades de la nicotina sobre los macrófagos alveolares pero no habla de los neumocitos tipo II, otro tipo de células que también son atacadas por el coronavirus y también son causante de la cascada de citoquinas".
El estudio también afirma que "la nicotina reduce la expresión y/o la actividad de la enzima ACE2 [una de las proteínas a las que el coronavirus se une para entrar en las células de las vías respiratorias]". Pero Jiménez aclara que "en los fumadores la presencia de los receptores ACE2 es mucho mayor que en los no fumadores y por eso se está viendo claramente que aquellos sujetos que fuman multiplican por 2,5 o 3 sus posibilidades de desarrollar una forma grave de la enfermedad en comparación con aquellos no fumadores".
José María Molero, médico de familia en la Comunidad de Madrid, portavoz del grupo de trabajo en enfermedades infecciosas de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria, afirma a Maldita.es que "es una hipótesis de estudio, pero de momento los diferentes estudios publicados dicen los contrario. No deja de ser una hipótesis plausible a nivel fisiopatológico, pero tiene que demostrarse en la clínica. Los datos clínicos actuales dicen que fumar es un factor de riesgo de mala evolución de la COVID-19. Hay que acogerlo con prudencia".*
También el Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC por sus siglas en inglés) señala que la enzima ACE2 se expresa más en los tejidos pulmonares de fumadores, personas mayores y con algunos tratamientos contra la hipertensión. Y este otro preprint señala, en el mismo sentido, que la enzima ACE2 se expresa más en fumadores, lo que podría indicar que los fumadores son más susceptibles al coronavirus.
En resumen, para Jiménez Ruiz de este trabajo "no se puede sacar la conclusión de que la nicotina protege frente al coronavirus y mucho menos el tabaquismo, que incluye muchas otras sustancias".
Puedes leer más información interesante sobre este estudio en este hilo publicado por el físico Alberto Nájera, en el que menciona también un preprint presentado por él mismo y otros colegas en la misma línea, aunque termina recordando que "es importante separar consumo de tabaco de aplicación terapéutica de nicotina. Esto no es más que una “hipótesis” y como tal, no está demostrada."
El Ministerio de Sanidad advierte de que los supuestos efectos protectores de la nicotina frente a la COVID-19 no tienen evidencia científica
El 5 de mayo el Ministerio de Sanidad ha publicado una nota de prensa en la que "advierte de que no hay evidencia científica que demuestre los supuestos efectos protectores de la nicotina frente a la COVID-19. Al contrario, los estudios que apuntan a ello, no tienen en cuenta los efectos perjudiciales del tabaquismo en la salud, que daña las vías respiratorias y el sistema inmunitario".**
* Actualizado el 24 de abril con las declaraciones de José María Molero.
** Actualizado el 6 de mayo con la nota de prensa del Ministerio de Sanidad.
*** Actualizado el 22 de mayo para indicar que ha sido publicado en la revista Comptes Rendus Biologies.
