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Nos habéis preguntado si, para desinfectar zonas contaminadas por el coronavirus sería útil usar luces ultravioleta (UV). En primer lugar, si nos referimos a la piel, como te contábamos aquí, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desaconsejado totalmente su uso.
"Las lámparas de ultravioleta no deberían usarse para esterilizar las manos u otras áreas de la piel puesto que la radiación ultravioleta puede causar irritación en la piel", indica la OMS.
Cuando nos referimos a superficies y a si es o no recomendable comprar este tipo de lámparas para acabar con el virus en los hogares, Mónica Berjón Otero, investigadora especializada en Virología y Biología Molecular en el Max Planck Institute for Medical Research (Heidelberg, Alemania) contesta a Maldita Ciencia que "rotundamente no".
"La luz UV efectiva para acabar con virus (luz UV-C) es demasiado perjudicial para nosotros. Por lo tanto, su uso debe de estar restringido a personal experto con las medidas de seguridad necesarias. Actualmente, se está estudiando la posibilidad de usar una luz UV-C que no afecte a nuestras células (menos potente) para desinfectar las superficies, pero se efectividad aún está en fase de investigación", explica Berjón.
En cuanto a otras zonas, en China se están utilizando lámparas ultravioleta para desinfectar autobuses de coronavirus pero cuando están vacíos. Como te explicábamos aquí, el diario chino South China Morning Post informó en su página web sobre una compañía de transporte público en Shanghai (Yanggao) que desplegó unidades de luz ultravioleta para desinfectar los autobuses públicos. Esta técnica que requiere menos tiempo que la desinfección habitual, "condensaría el proceso de limpieza de 40 a 5 minutos", según el canal chino China Global Television Network.
Los virus y su sensibilidad a la luz ultravioleta
¿Por qué los virus son sensibles a la luz ultravioleta? La luz consigue destruir los ácidos nucleicos y daña su ADN, dejándolos incapaces de realizar funciones vitales. Una investigación publicada en la revista Journal of Virological Methods analizó qué ocurría con un coronavirus anterior al actual, el SARS-CoV, y concluyó que el virus se inactivaba por luz ultravioleta a 254 nm, tratamiento térmico de 65 grados ºC en adelante y condiciones alcalinas (pH> 12) o ácidas (pH <3).
"Los coronavirus, en general, son sensibles a la radiación UV, que se usa en algunos caso para inactivar (hasta cierto punto) los virus. El problema que tiene la luz UV es que produce una esterilización muy superficial, de modo que (por ejemplo) si tenemos una solución con virus, es prácticamente imposible esterilizarla y eliminar el virus completamente, siempre queda algo de virus residual", explica a Maldita Ciencia Sonia Zuñiga, investigadora del Laboratorio Coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC).
Por su parte, Fernando Usera, científico en el Servicio de Bioseguridad del CNB-CSIC, resalta a Maldita Ciencia: "La luz ultravioleta es muy buen germicida [que destruye gérmenes] pero no tiene penetración, ese es el problema".
Por eso mismo, esa radiación solo está indicada para determinados tipos de superficie. Zuñiga cuenta que se usa para superficies "lisas". "Es la luz que ponemos en las cabinas de flujo en las que trabajamos con virus (después de desinfectar con un agente químico) durante entre diez y veinte minutos", afirma.
Usera diferencia entre la forma en que se produzca esa radiación ultravioleta. Si es producida por una fuente de mercurio, será adecuada para materiales lisos y limpios a una distancia máxima de 90 centímetros y con una humedad relativa del 75%. En cambio, para una luz UV producida por una fuente de Xenon, al ser mucho más potente puede ejercer su acción a distancias de uno o dos metros, pero sigue sin tener penetración, por lo que la superficie debe ser lisa y encontrarse limpia.
Los expertos no la recomiendan para hogares porque puede ser peligroso utilizarla
Ambos expertos coinciden en que no es recomendable comprar lámparas ultravioleta para desinfectar los hogares y que incluso puede ser peligroso utilizarla. "Como dice la OMS, este tipo de radiación puede ser peligroso para la piel, los ojos, etc. Lo mejor para desinfectar en los hogares sigue siendo la tradicional lejía diluida, alcohol 70º, o agua y jabón. Así como mantener unas condiciones higiénicas adecuadas también dentro del hogar: lavarse las manos con frecuencia, toser y estornudar en el hueco del codo, etc…", aconseja. Organizaciones sanitarias como la OMS lo que recomiendan para los hogares son los desinfectantes comunes.
¿Servirían las lámparas con luz ultravioleta que se usan en algunos jardines para atraer a los mosquitos? Los científicos lo niegan. "Las trampas de insectos, al menos las que yo conozco, que son las más convencionales, emiten a una longitud de onda que atrae a los insectos y estos mueren por choque eléctrico cuando se acercan, no por la luz", puntualiza Usera.
Berjón añade que "la luz UV necesaria para inactivar virus es la UV-C mientras que la utilizada para los mosquitos es UV-A" y que "a UV-A no es capaz de desinfectar de manera efectiva".
Sanidad avisa de que los dispositivos de luz ultravioleta pueden causar daños oculares y en la piel
El Ministerio de Sanidad ha advertido que los dispositivos de luz ultravioleta u ozono pueden causar daños oculares, daños en la piel o irritación de las vías respiratorias. En un documento publicado el 25 de junio, hace referencia a una revisión de las evidencias que concluye que “no existe evidencia sobre la eficacia y seguridad de la desinfección de SARS-CoV-2 con dispositivos de radiación con luz ultravioleta u ozono”.
La evidencia científica disponible, según la revisión, sugiere que “ambos dispositivos pueden reducir la población de virus de una superficie”. “Sin embargo, se desconoce si esa reducción es suficiente para conseguir la desinfección”, indica.
Sanidad explica que para establecer unos requisitos mínimos de seguridad aplicables a estos equipos y dispositivos, se ha desarrollado “la Especificación UNE 0068 (junio 2020)”, que establece unos requisitos de seguridad para aparatos de luz ultravioleta utilizados para la desinfección de aire de locales y superficies. *
* Actualizado el 26 de junio con las advertencias del Ministerio de Sanidad.
