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Se ha viralizado un "cronograma" en el que vemos los nombres de las variantes del coronavirus y la fecha en la que supuestamente han surgido o van a surgir en el futuro. Al lado, aparecen los logos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Foro Económico Mundial, la Fundación Bill y Melinda Gates y la Universidad Johns Hopkins. "Como puede apreciarse, hasta febrero 2023 habrá circo", se puede leer en una de las imágenes que nos habéis enviado a nuestro chatbot de WhatsApp (+34 644 229 319).
Sin embargo, es un bulo. El cronograma no ha sido publicado por ninguna de las entidades cuyo logo aparece en la imagen y contiene errores. Además, no se puede predecir cuándo van a aparecer las nuevas variantes del SARS-CoV-2. Las variantes surgen cuando un virus muta de forma natural con el tiempo y, cuanto más se propaga en la población, más probabilidades hay de que surjan variantes.
Esta verificación ha sido realizada en el marco del proyecto #VacúnaTE que Maldita.es y la agencia de noticias Servimedia desarrollan contra la desinformación sobre las vacunas de la COVID-19 con el apoyo de Google News Initiative.
El cronograma no ha sido publicado por las instituciones que aparecen en la imagen
El cronograma por el que nos habéis preguntado ya circuló en verano y fue verificado por Reuters, agencia que forma parte de la International Fact-Checking Network (IFCN) al igual que Maldita.es. Desde el Foro Económico Mundial, la OMS y la Fundación Bill y Melinda Gates aseguraron a esta agencia que el documento no ha sido elaborado por ellos.
Tampoco encontramos el supuesto calendario publicado en las webs de estas instituciones ni en la de la Universidad Johns Hopkins.
Las fechas que indica el cronograma son erróneas
En la tabla, vemos los nombres de las variantes del SARS-CoV-2 y la fecha en la que supuestamente han aparecido. Los nombres de algunas de las variantes que se incluyen son correctos ya que, desde mayo, la OMS recomienda el uso de las letras del alfabeto griego (Alfa, Beta, Gamma...) para designar a las variantes del coronavirus.
Pero la columna de las fechas contiene errores. Tanto en la web de la OMS como en la del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) podemos consultar cuándo se detectaron por primera vez cada una de las variantes.
El cronograma indica que la variante Delta surgió en junio de 2021, pero en realidad fue detectada por primera vez en octubre de 2020 según la OMS. Lo mismo ocurre con la variante Ómicron. Según la tabla, esta variante surgirá en mayo de 2022, pero ya ha sido detectada en Sudáfrica este mes de noviembre.
Tanto la Delta como la Ómicron son variantes de preocupación (VOC, por sus siglas en inglés), lo que significa que pueden tener un impacto significativo en la situación epidemiológica y que pueden incrementar la trasmisibilidad, la gravedad de la enfermedad y el escape a la respuesta inmune, como explica aquí el Ministerio de Sanidad.
Y se consideran variantes de interés (VOI, por sus siglas en ingles) a aquellas que "con una probabilidad menor" también podrían tener un impacto epidemiológico. En este grupo están las variantes Lambda y Mu, que fueron detectadas en diciembre de 2020 y enero de 2021, respectivamente. Por tanto, en este caso, las fechas del calendario tampoco son correctas.
Las variantes Epsilon, Zeta, Eta, Theta, Iota y Kappa fueron todas identificadas antes de lo que se señala en la tabla y ya han sido reclasificadas como "variantes de interés anteriores" por la OMS. Según explica el organismo, esto significa que se ha demostrado que la variante en cuestión "ya no entraña riesgos importantes añadidos a la salud pública mundial con respecto a otras variantes del virus".
Además, el cronograma también incluye las variantes Nu y Ksi (así es cómo aparece en la tabla, pero 'Ksi' es cómo se pronuncia la letra Xi del alfabeto griego), que supuestamente aparecerán en marzo y abril de 2022. Sin embargo, la OMS ha decidido saltarse estas letras para designar a las variantes. En declaraciones a la CNN, el organismo explicó que "Nu se confunde demasiado fácilmente con 'nuevo' y Xi no se utilizó porque es un apellido común".
Cómo surgen las variantes del coronavirus
Como ya os contamos en Maldita.es, todos los virus - incluido el SARS-CoV-2 - evolucionan con el tiempo. Según la OMS, "un virus que ha sufrido una o varias mutaciones se considera una 'variante' del virus original". El organismo explica que la mayoría de cambios que sufre un virus afectan "poco o nada" a las propiedades del mismo. No obstante, algunas mutaciones sí pueden afectar, por ejemplo, a su capacidad de transmisión o la gravedad de los síntomas.
Además, cuando un virus "circula ampliamente en una población infectando a muchos individuos" es cuando aumentan las probabilidades de que surjan variantes. Por este motivo, según la OMS, las medidas para contener la transmisión del coronavirus (distancia social, mascarillas, etc.) también contribuyen a reducir la probabilidad de que aparezcan nuevas variantes ya que "dificultan que el virus se transmita y, por ende, se le conceden menos oportunidades para mutar".
Asimismo, las vacunas también juegan un papel en la reducción de la circulación del coronavirus. África González Fernández, catedrática de Inmunología de la Universidade de Vigo, explicaba a Maldita.es que "las variantes surgen con las infecciones (...) conforme más personas están infectadas, más posibilidades de variantes hay. Las vacunas van a proteger del desarrollo de nuevas variantes".
En este sentido, Christopher Murray, investigador de salud pública y director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, explicó a AP, agencia que también está en la IFCN, que es imposible saber con certeza cuándo surgirá otra variante en la población.
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Primera fecha de publicación de este artículo: 30/11/2021
