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El conocimiento sobre los dinosaurios disminuye con la edad salvo que seas paleontóloga o paleontólogo, como prueba este gráfico humorístico de 9GAG. Por lo tanto, ¿sabrías decir si los dinosaurios son de sangre fría (como los reptiles actuales a los que se parece) o de sangre caliente (como sus descendientes actuales, las aves)? Si no tienes ni idea, pregunta a cualquier persona de entre 4 y 10 años de tu entorno. La respuesta, que ahora conocemos, es que los dinosaurios eran de sangre caliente.
Un estudio publicado en la revista científica Nature ha analizado biomoléculas fosilizadas de los huesos de los dinosaurios para constatar que estos animales extintos eran capaces de generar calor de forma independiente a la temperatura ambiental. Es decir, eran endotermos (de sangre caliente) y no ectotermos (de sangre fría).
La endotermia ha aparecido de forma independiente en al menos tres ocasiones: en mamíferos, en los plesiosaurios (reptiles marinos extintos) y en el grupo que incluye a los dinosaurios (y por tanto las aves actuales) y a los pterosaurios (reptiles aéreos que no incluyen a los dinosaurios).
Pero no todos los dinosaurios eran de sangre caliente. Por ejemplo, los Triceratops (un género parecido físicamente a los rinocerontes, por sus cuernos) eran de sangre fría; mientras que los Diplodocus, reconocibles por su largo cuello, y los Tyrannosaurus eran de sangre caliente.
Los autores pudieron encontrar moléculas como azúcares que muestran que tenían una alta tasa metabólica (elevado consumo de energía) características de los endotermos.
Esta investigación permite conocer mejor cómo se comportaban los dinosaurios. Iris Menéndez, coautora del estudio publicado en Nature y paleontóloga en la Universidad Complutense de Madrid (UCM), explica a Maldita.es que los animales endotermos tienen estilos de vida más activos y pueden mantener su actividad a lo largo del día pese al cambio de temperaturas entre el día y la noche. La autorregulación corporal también permite a los animales de sangre caliente vivir en regiones con temperaturas más bajas que los de sangre fría.
Cuando se descubrió que la locomoción de los dinosaurios era más parecida a la de las aves o a la de los mamíferos que a la de los reptiles y que tenían un estilo de vida activo, gracias a algunos indicios como la anatomía de su esqueleto y los patrones de las huellas fosilizadas, se planteó por primera vez que los dinosaurios pudiesen ser endotermos, como destaca la paleontóloga: “Nuestro artículo es una confirmación de lo que ya se sospechaba, y por primera vez con evidencias directas del metabolismo”.
Además, la investigación es importante porque “da información sobre las posibles causas de extinción de los dinosaurios, que a excepción de las aves se extinguieron todos”, aclara Menéndez.
Se asumía, hasta ahora, que por ser ectotermos, los dinosaurios habrían afrontado peor un rápido descenso de temperaturas. Pero al descubrirse que parte de ellos fueron endotermos, como las aves y los mamíferos que sobrevivieron, es “más complejo” establecer las causas de su extinción, según indica Menéndez.
Entre los factores que pudieron haberla causado “se ha propuesto su gran tamaño corporal y, en cierta medida, el grado de cobertura de plumas que tuvieran”. “Pero tendremos que esperar a nuevos trabajos que lo estudien”, aclara Menéndez.
Esta investigación forma parte de la tesis doctoral de la primera firmante del artículo, Jasmina Wiemann, en la Universidad de Yale (Estados Unidos). Gracias a una técnica nueva, “se puede, por primera vez, observar los fósiles a nivel molecular y conocer los datos fisiológicos de animales extintos”, indica la investigadora de la UCM. El descubrimiento de Wiemann “va a abrir nuevos campos de investigación, permitiéndonos conocer detalles que, hasta hace nada, creíamos que no se podían saber. Por ejemplo, el color de los huevos de especies extintas”.
