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Al comienzo de la pandemia ya contamos que los niños se infectan menos y con menor gravedad y planteamos algunas hipótesis de por qué era así. Más de un año después, los científicos, en base a la escasa evidencia actual, proponen diversas hipótesis sobre el por qué de esta menor gravedad de la infección con coronavirus en niños.
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Los datos que confirman que los niños enferman menos y de forma menos grave por la COVID-19
La Asociación Española de Pediatría (AEP) y la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap) han publicado una guía sobre la infección por SARS-CoV-2 elaborada por 13 pediatras de Atención Primaria y 9 de Atención Hospitalaria. Algunos de los datos que aporta la guía es que la carga viral en vías respiratorias altas parece inferior a la de la población general en menores de 20 años y que la tasa de mortalidad entre los niños es menor que entre la población adulta. Pero, en cambio, los recién nacidos de entre uno y tres meses de edad tienen un mayor riesgo de ingreso hospitalario, sobre todo en niños prematuros o con inmunodeficiencias.
La pediatra Elena Cobos, coordinadora del 'Estudio de las infecciones por el nuevo Coronavirus (SARS-CoV-2) e influencia de los factores genéticos del huésped en población pediátrica' de la AEP, explica a Maldita Ciencia que según los datos de su estudio, "podemos considerar que menos del 1% de los niños necesitan ser hospitalizados y menos del 0,05% necesitan cuidados intensivos". *
Lo confirma a Maldita Ciencia la pediatra y maldita que ha donado sus superpoderes, Paz González Rodríguez: "Los niños tienen muchos menos casos de enfermedad COVID-19. Además cuando enferman, se trata de casos son leves que cursan sobre todo con fiebre y síntomas respiratorios. Las complicaciones son poco frecuentes y la mortalidad es muy baja". González también es coordinadora del Grupo de trabajo/Comité de pediatría basada en la evidencia de la AEP y la AEPap que ha elaborado la guía.
Por su parte, Fernando Martín del Valle, vocal de comunicación de la Sociedad de Pediatría Madrid y Castilla-La Mancha (SPMyCM), aclara a Maldita Ciencia que existe evidencia de que la infección por SARS-Cov-2 en los niños es más leve que en los adultos.
No está claro por qué, pero hay algunas hipótesis
El mismo Martín del Valle explica que aún no se sabe exactamente por qué los niños tienen menos problemas con la COVID-19, pero en un artículo publicado en la web de Nature y traducido al español por el pediatra José A. Navarro Alonso, miembro del Comité Editorial de la Asociación Española de Vacunología, se plantean varias hipótesis.
Estas hipótesis son variadas y relacionadas con el sistema inmunitario de los niños: podría ocurrir que su respuesta inmune sea más fuerte por lo que frena antes la infección, ya que la respuesta inmune adaptativa (la parte del sistema inmune que es específico para cada patógeno) está mediada por linfocitos T y estas células en niños tienen mayor capacidad para reaccionar frente a nuevos virus al no estar entrenadas, y a su vez la respuesta inmune innata (la parte del sistema inmune que no es específica para cada patógeno) puede ser más potente en niños.
Otra teoría afirma que los niños han estado expuestos a otros coronavirus responsables de catarros y eso les podría dar cierta protección. Otro factor posible es que la carga viral en ellos sea más baja porque los niños tienen menos receptores celulares ACE2 en las fosas nasales, que son los que utiliza el coronavirus para entrar en la célula.
La pediatra Paz González aclara que el motivo por el que los niños se contagian menos, y que cuando se contagian enferman menos, no se conoce "en el momento actual" y "los datos de la respuesta inmune en los niños expuesto al SARS-CoV-2 son muy limitados".
Elena Cobos señala otros posibles factores. "Los niños no tienen la misma capacidad que los adultos de producir la tormenta de citoquinas causantes de la hiperinflamación y responsable de los casos graves en adultos", explica la pediatra. Además, otra explicación potencial es la diferencia en la microbiota (los microorganismos que habitan en nuestro cuerpo) de la boca, nariz, faringe y pulmones. Cobos explica cómo influye: "La microbiota juega un papel muy importante en la regulación de la inmunidad, de la inflamación y en la defensa frente a patógenos. Los niños están más colonizados por virus y bacterias que los adultos, haciendo que estos microorganismos compitan con el SARS-CoV-2 limitando su crecimiento".
La melatonina, la hormona que controla el ciclo del sueño, también puede tener un papel en que los niños pasen de forma más leve la COVID, señala Cobos. "Esta sustancia tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes además de regular el sistema inmune. Y en los niños existen más niveles de melatonina que en adultos ya que éstos se correlaciona de forma inversa con la edad", afirma la pediatra. *
La viróloga Sonia Zúñiga, investigadora de coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnología, aclara que “aún no se sabe mucho al respecto” pero la evidencia que se acumula “parece confirmar que no suelen sufrir enfermedad grave y la mayor parte de las veces son asintomáticos”. No obstante, Zúñiga aclara que no se sabe mucho más sobre el porqué: “Esta es una característica muy común de los coronavirus de cualquier especie, y probablemente se deba a un conjunto de factores que aún está por determinar como la expresión del receptor viral y respuesta inmune, entre otras”.
El maldito y pediatra que ha cedido sus superpoderes a Maldita Ciencia, Carlos Javier González Rodríguez, indica que no hay todavía “una explicación clara y definitiva” pero “sin duda depende de la respuesta inmune a las distintas edades".
En resumen, las hipótesis por las que los niños pasan la COVID-19 con menos gravedad indican en gran medida que se debe a su sistema inmune aunque no hay una evidencia clara al respecto.
* Actualizado el 28 de abril de 2021 con las declaraciones de la pediatra Elena Cobos.
En este artículo ha colaborado con sus superpoderes los malditos pediatras Carlos Javier González Rodríguez y Paz González Rodríguez.
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