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A lo largo de estas semanas de crisis pandémica, desde Maldita Ciencia os hemos estado explicando qué argumentos contra las PCR carecen a día de hoy de evidencia científica. Por ejemplo, no hay evidencias de que estas pruebas den muchos falsos positivos ni de que sean inespecíficas (es decir, que estén dirigidas a detectar material genético de otros virus distintos al SARS-CoV-2). Tampoco hay evidencias de que causen daño en la barrera hematoencefálica.
He aquí un resumen de las más importantes.
Las PCR que se usan para diagnosticar la COVID-19 no dan muchos falsos positivos
Durante las últimas semanas están circulando muchos contenidos que afirman que la PCR da muchos falsos positivos. No es cierto. La PCR no da muchos falsos positivos, tal y como os explicamos aquí.
"Cuando haces PCR, el problema es tener falsos negativos más que tener falsos positivos. Es más probable tener falsos negativos porque extraer ADN es un poco complicado (extraerlo del paciente, llevarlo al laboratorio, procesarlo) y es posible que el ADN se degrade o algún paso falle y dé negativo porque algo falló antes", explica a Maldita.es Benedetta Bolognesi, del Instituto de Bioingeniería IBEC de Barcelona.
Aunque los falsos positivos existen, Bolognesi afirma que "no es probable tener falsos positivos y tampoco lo es porque detecte otros coronavirus": "La PCR es específica. Si hay discrepancia tienes que repetir la prueba". Puedes consultar más información al respecto aquí.
Las pruebas son específicas para este coronavirus
También nos habéis preguntado por varias publicaciones que critican el uso de pruebas PCR para la detección de la COVID-19 puesto que, en teoría, esta no es específica del SARS-CoV-2 sino que es una prueba inespecífica en la que se puede detectar material genético de cualquier organismo y por tanto de cualquier otro virus. Según las críticas, ese es el motivo por el que se producen muchos falsos positivos y por el que una prueba PCR no serviría como diagnóstico para detectar la COVID-19.
Sin embargo, como explica a Maldita Ciencia, José Manuel Bautista, catedrático de Biología Molecular que coordinó el laboratorio de detección COVID-19, "no es cierto que la PCR que se está utilizando ahora sea inespecífica".
“Los cebadores para amplificar (sustancias necesarias en la reacción en que se basa las PCR) son específicos para SARS-CoV-2 (el coronavirus que causa la enfermedad) y no para otros virus. Hay otros PCR generalistas para detectar más coronavirus, pero los que se usan ahora son altamente específicos”, afirma. Os lo explicamos aquí.
Las PCR no "causan daño en la barrera hematoencefálica" ni "crean una entrada directa al cerebro para cualquier infección"
También ha circulado por Facebook un contenido en el que se advierte del supuesto riesgo que supone realizarse una prueba PCR para el diagnóstico de la COVID-19. Según ese post, "la prueba del virus tiene como objetivo dañar la barrera hematoencefálica y así crear una entrada directa al cerebro para cualquier infección", y define esa barrera como "una capa celular, como una frontera que protege el cerebro de las toxinas, neurotoxinas y vacunas". Esto ocurriría, según este contenido por la "inserción del bastoncillo muy profundamente en los pasajes nasales".
Pero esto no es cierto. Es un bulo. Jesús Pérez Gil, decano de la Facultad de Biología de la Universidad Complutense de Madrid, cuenta a Maldita Ciencia que la prueba PCR no supone ningún riesgo para la barrera hematoencefálica, principalmente porque "entre la cavidad nasal donde entra el hisopo y la cavidad donde se aloja el cerebro hay hueso bien duro". "Haría falta un taladro", indica. Os lo contamos aquí.
No es cierto que el ministro alemán de Salud parase las PCR por sus falsos positivos
Natalia Prego Cancelo, una de las líderes del grupo negacionista del coronavirus "Médicos por la verdad", afirma en un vídeo que "el ministro alemán de Salud hace algunas semanas paró y suspendió la utilización de PCR para la población". "Sabía perfectamente que estos PCR daban falsos positivos y tuvo que detener realmente la realización de estas pruebas para no crear una alarma social", indica.
No es cierto. En Alemania se siguen haciendo pruebas PCR, pero no se hacen de forma masiva sino con un enfoque selectivo.
El Ministerio Federal de Salud, consultado por Maldita Ciencia, nos lo ha explicado: "En Alemania se realizan unas 100.000 pruebas de PCR cada semana. Pero seguimos un enfoque específico. Hacer PCR sin motivo conduce a una falsa sensación de seguridad. Incluso una prueba de coronavirus negativa es sólo una instantánea y no nos libera de tomar medidas de higiene y protección. Las pruebas sin una sospecha bien fundada también aumentan el riesgo de resultados falsos positivos". Puedes leer más información al respecto aquí.
Por qué llevar mascarilla no aumenta la probabilidad de dar positivo en una prueba PCR
Nos habéis preguntado por publicaciones como esta o esta en las que se afirma que al llevar mascarilla todos los gérmenes que exhalamos quedan “atrapados” en ella y aumenta la probabilidad de dar positivo en una prueba PCR. No es cierto.
Pepe Alcamí, virólogo del Instituto de Salud Carlos III, indica a Maldita Ciencia que si el virus está en la parte interna de tu mascarilla es que lo tienes en tu garganta. Si no, la mascarilla podrá tener otros microbios, bacterias que estén en la garganta o incluso otros virus pero estos "no serán amplificados por una PCR específica de coronavirus".
Es decir, si no se está infectado, por muchos gérmenes que acumule la mascarilla eso no provocaría un positivo en la PCR, ya que esta prueba solo detecta el SARS-Cov-2 y no da falsos positivos por cualquier otro virus. Os lo explicamos aquí.
No, no hay pruebas de que Kary Mullis, el inventor de la PCR, haya dicho que no sirve para detectar virus
Numerosos memes con la imagen de Kary Mullis, científico descubridor de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en ingles) que se usa para detectar el coronavirus SARS-CoV-2, le atribuyen haber dicho que la PCR no sirve en la detección de virus. No hay pruebas de que lo haya dicho.
Mullis falleció el 7 de agosto de 2019, antes de que las autoridades chinas comunicasen la existencia del primer caso de COVID-19 causado por el coronavirus SARS-CoV-2 a la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 31 de diciembre de 2019.
Además, no hay registro en hemerotecas de ninguna frase de Mullis en la que diga que la PCR no sirve para detectar virus. El origen de esta frase podría provenir de un artículo publicado en diciembre de 1996 por John Lauritsen. Según el texto de Lauritsen, Mullis habría dicho que "la PCR cuantitativa es un oxímoron", en referencia a que la PCR identifica cualitativamente pero no cuantitativamente sustancias, es decir, identifica qué es pero no en qué cantidad, pero no afirmó que la PCR no identifique virus. Puedes consultar más información al respecto aquí.
Las PCR sí miden las cargas virales
Otra imagen afirma que Kary Mullis dijo que "la PCR no sirve para medir cargas virales". El origen de esta frase podría provenir de un artículo publicado en diciembre de 1996 por John Lauritsen. Según el texto de Lauritsen, Mullis habría dicho que "la PCR cuantitativa es un oxímoron", en referencia a que la PCR identifica cualitativamente pero no cuantitativamente sustancias, es decir, identifica qué es pero no en qué cantidad.
Pero las PCR sí sirven miden las cargas virales. La PCR cuantativa usada para detectar el coronavirus mide "los valores que dan diluciones seriadas de cultivos con una cantidad de virus infectivo conocida. De ese modo se hace una curva patrón que es la que sirve para estimar la cantidad de virus (carga viral) que hay en una determinada muestra", ha explicado a Maldita.es la viróloga Sonia Zuñiga, investigadora de coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnología. Os lo explicamos aquí.
Por qué no significa que dé falsos positivos que un cebador de la PCR que detecta el coronavirus coincida con una parte del genoma humano
Nos habéis consultado mucho por una imagen que dice que "la secuencia de uno de los cebadores de ADN de las pruebas genéticas del coronavirus (RT-PCR y TMA) se encuentra en el cromosoma 8 del genoma humano, así que le puede dar positivo a cualquiera". Es falso.
Aunque es cierto que una secuencia de nucleótidos forma parte tanto de un cebador —sección corta de ADN diseñadas para unirse al virus— como del cromosoma número 8 del ser humano, esto no significa que la PCR vaya a dar falsos positivos al detectar esta secuencia en nuestro genoma. No es posible que esto ocurra por varios motivos. Por ejemplo, el ADN humano se elimina antes de hacer la PCR. Os explicamos este y otros motivos aquí.
*Hemos actualizado la pieza para añadir nuevos argumentos falsos que se mueven en torno a las pruebas PCR.
Primera fecha de publicación del artículo: 18/08/2020.
