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Es medianoche. Estás a punto de empezar el primer ciclo de sueño, cierras los ojos y… el vecino de arriba comienza una competición de canicas botando en el piso de arriba. Este sonido, que seguro más de un maldito y maldita ha escuchado cuando reina el silencio en la casa, puede tener dos explicaciones.
La primera —y más improbable estadísticamente— es que, efectivamente, convivamos con una persona aficionada a estas esferas. La segunda, más probable y a la que prestaremos atención en este consultorio, es que hayamos escuchado un golpe de ariete, un fenómeno que sucede cuando se bloquea de manera repentina el paso de un líquido, el agua en este caso, dentro una tubería (por ejemplo, cerrando la válvula del grifo rápidamente). Puedes recordar cómo suena en el siguiente vídeo.
Imagina que tienes una tubería, por la que circula el agua de forma estable, y un caño por donde sale el líquido. Si decides cerrar el caño de agua de manera repentina, el flujo que iba en dirección al caño de salida se topa con una ‘barrera’ infranqueable, rebota contra esta y ejerce una fuerza hacia atrás, en dirección contraria. A su vez, parte del agua que circulaba en la tubería también ejercerá presión en dirección al caño, que volverá a rebotar hacia atrás, y así sucesivamente.
Este proceso que hemos descrito es lo que genera el sonido del golpe de ariete y que, en ocasiones, puede confundirse con una canica botando a frecuencias cada vez más cortas. Dentro de la tubería, el cierre repentino del grifo genera un pico de presión que puede causar daños en el material si no se toman medidas para evitarlo o mitigarlo. En el canal de YouTube Practical Engineering se recrea en el siguiente vídeo un circuito de agua a través del que se explica visualmente cómo se ve un golpe de ariete (minuto 1:35). También mide la presión a la que se somete el tubo de agua (minuto 4:24).
Dicho lo anterior, ¿qué se puede hacer para no someter la tubería a tal presión? Por la parte humana, cerrar el grifo de manera más paulatina, evitando un bloqueo del flujo abrupto. En el vídeo de Practical Engineering, precisamente, se puede ver cómo cambia la presión del sistema cuando el caño se cierra lentamente (minuto 4:45). Por la parte de la instalación, las tuberías pueden contar con sistemas de cierre de rosca en lugar de uno de palanca, con una válvula de alivio que se active cuando el sistema alcanza determinada presión, o con un almacenamiento (una torre de agua, por ejemplo) que otorgue al agua cierto espacio para poder adaptarse a la presión.
Este consultorio científico fue emitido en la Maldita Twitchería del martes, 20 de septiembre de 2022. Forma parte del proyecto "Maldita Ciencia: innovación, ciudadanía y superpoderosas", que cuenta con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT).
Primera fecha de publicación de este artículo: 29/09/2022
