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Esta semana, nuestro tema sobre curiosidades animales roza el campo de la filosofía. Nos habéis preguntado si los animales (no humanos, que las personas somos animales también) tienen consciencia. Se trata de un debate científico-filosófico con siglos de historia. A pesar de que antes de abordarlo hay que definir los términos, la respuesta corta es que sí, los animales tienen conciencia (al menos los mamíferos).
“No es lo mismo hablar de consciencia desde un punto de vista filosófico que biológico o físico”, aclara a Maldita.es Adán Arsuaga, licenciado en filosofía, profesor universitario y maldito que nos ha prestado sus superpoderes.
El catedrático de Psicobiología del Instituto de Neurociencia en la Facultad de Psicología de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), Ignacio Morgado, define la consciencia como “el inteligible resultado del procesamiento de información que tiene lugar en el interior del cerebro”: “Es algo así como una pantalla mental donde el cerebro presenta continuamente la información que necesitamos conocer en cada momento para guiar el comportamiento.”
En cambio, el maldito Sergio Escamilla, doctorando en el Instituto de Neurociencias de la Universitas Miguel Hernández - Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), define la consciencia como la capacidad de ‘experimentar’ el mundo que, en el caso de los animales, puede sustituirse por ‘sentir’: “Si experimentas algo, lo que sea, estás consciente”. De ahí la frase del filósofo René Descartes: “Pienso, luego existo”.
Una corriente filosófica, el solipsismo, lleva esta máxima cartesiana al extremo y defiende que sólo uno mismo puede estar seguro de ser consciente, pero no puede saber que si el resto de humanos lo son. Por supuesto, tampoco los animales. “Desde el sentido común y con conocimientos básicos de evolución biológica y neurociencia se ve rápidamente que el solipsismo no se mantiene. Los seres humanos tenemos el mismo origen evolutivo, tenemos comportamientos muy similares y el mismo cerebro. Si yo soy consciente, ¿por qué no van a serlo el resto de humanos?”, señala Sergio Escamilla.
El experto aplica el mismo razonamiento a al menos parte de los animales no humanos para concluir que también son conscientes. Los mamíferos “tienen nuestro mismo origen evolutivo, un cerebro y un comportamiento muy similares, ¿por qué no deberían ser conscientes?”.
El también investigador del Instituto de Neurociencias Alejandro Gómez Marín destaca a Maldita.es que sigue siendo un misterio de dónde surge en los humanos la consciencia. Añade que, de hecho, hay varias teorías de la consciencia que tratan de ‘medirla’ de forma distinta. Para decidir qué animales o seres vivos tienen consciencia hay que escoger una teoría, lo que lo hace “algo arbitrario”. Un error habitual también es confundir inteligencia con consciencia.
El neurocientífico Alejandro Gómez señala que puede haber distintos grados y modos de consciencia pero el consenso en su campo es que está presente en casi todas partes en el reino animal: “Las neurociencias tienen mucho que decir pero, además de instrumentos de medida, se necesita un abordaje interdisciplinar que incluya también las humanidades”.
Además, hay multitud de experimentos en los que no sólo se demuestra la consciencia en mamíferos, sino que también se estudian sus mecanismos cerebrales, indica Escamilla. Por ejemplo, la consciencia visual en macacos está muy estudiada. En el caso de seres más diferentes a nosotros, como reptiles, cangrejos o gusanos, “hasta que no tengamos una teoría científica que explique la naturaleza fundamental de la consciencia y determine qué sistemas físicos son conscientes, no tendremos respuestas absolutas”.
Ahora bien, tanto algunos de los científicos más relevantes en el campo de la consciencia del mundo, como Christof Koch y Giulio Tononi; como algunos de los filósofos más relevantes de este campo, como Peter Godfrey Smith, también les atribuyen consciencia a reptiles, pulpos y cangrejos, como apunta Escamilla: “Esto no implica que un cangrejo se preocupe por el precio de la gasolina, sino que este no sólo tiene neuronas encargadas de procesar la información visual captada en la retina, sino que ‘ve’. No sólo tiene neuronas encargadas de procesar la información relacionada con el movimiento de corrientes de agua a su alrededor, sino que ‘siente’ ese movimiento”.
La bióloga y comunicadora científica Laura Camón señala a Maldita.es que los animales, con bastante seguridad, sí tienen consciencia. “Hay más controversia sobre cuán extendida está, sobre todo porque no tenemos ni idea de cómo se genera la consciencia realmente”.
Aún así, “no podemos experimentar la consciencia del animal, del mismo modo que no podemos llegar a experimentar la consciencia de los otros”. “Como decía Miguel de Unamuno, tal vez el cangrejo resuelva ecuaciones de segundo grado mentalmente. Por lo tanto se queda en mera suposición”, opina el filósofo Adán Arsuaga.
La cuestión se vuelve más compleja si lo que queremos saber es si los animales tienen autoconsciencia, es decir, si son conscientes de que son conscientes. En líneas generales, la tradición científica y filosófica se ha decantado por atribuir esta capacidad exclusivamente a los seres humanos, según concluye el filósofo. Camón señala ejemplos de animales que sí tienen autoconsciencia, como los elefantes, los delfines o los cuervos.
En este artículo han colaborado con sus superpoderes el filósofo y profesor universitario Adán Arsuaga y el doctorando en el Instituto de Neurociencias de la Universitas Miguel Hernández - Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Sergio Escamilla.
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Primera fecha de publicación de este artículo: 21/07/2022
