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Créditos de la imagen: © WHO / Antoine Tardy
“La OMS alerta de que llegará una nueva pandemia que será más mortífera”, “una pandemia más letal que el covid podría diezmar la población mundial”. En mayo de 2023, esta narrativa circula en redes sociales a partir de unas declaraciones del director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del pasado 22 de mayo de 2023. Pero eso no significa que se haya puesto ‘fecha, hora y datos’ a la próxima pandemia, sino que la comunidad científica espera que haya nuevas pandemias en el futuro, igual que las hubo en el pasado —la peste negra del siglo XIV, las de cólera del siglo XIX y XX, la gripe española de 1918, la de VIH/sida del siglo XX y XXI—. Por hacer un símil: sabemos que los accidentes de tráfico ocurren y seguirán ocurriendo, pero hacer tal afirmación no significa que pongamos fecha y hora al siguiente siniestro vial.
Esta declaración se hace en un contexto en el que se invita a los estados a tener tal posibilidad en cuenta para que preparen sus sistemas de salud y hagan políticas de prevención de pandemias, también llamadas pandemic preparedness. Respondemos algunas preguntas sobre ello.
¿De dónde vienen estas declaraciones?
La afirmación que más se ha compartido en redes sobre este asunto corresponde al director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en un discurso que dio el pasado 22 de mayo en la 76ª Asamblea Mundial de la Salud —el órgano de decisión de la OMS, donde participan anualmente todos los países del mundo —.
En una parte de dicho discurso, Tedros dijo lo siguiente:
"La amenaza de que aparezca otra variante [de COVID-19] que cause nuevas oleadas de enfermedades y muerte persiste. Y la amenaza de que aparezca otro patógeno con un potencial aún más letal persiste. Y las pandemias están lejos de ser la única amenaza a la que nos enfrentamos. [...] No podemos dar largas al asunto. Si no hacemos nosotros los cambios necesarios, ¿quién los hará? Y si no lo hacemos ahora, ¿cuándo, entonces? Cuando la próxima pandemia llame a la puerta —que lo hará— debemos estar preparados para responder de manera decisiva, colectiva y equitativa".
A partir del discurso de Tedros, medios como El Mundo, Telecinco o Expansión han hecho referencia a este discurso con estos titulares: “La OMS alerta de que llegará una nueva pandemia que será más mortífera: "Debemos estar preparados"”, “La OMS alerta de un nuevo patógeno que puede provocar una nueva pandemia más letal que el covid”, “La OMS alerta de que hay que estar preparados porque llegará otra pandemia más mortífera”.
Sobre este tema, el director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias de España, Fernando Simón, apuntó el 25 de mayo que no cree que haya una nueva pandemia “de forma inminente”. Agrega que saber cuándo viene una nueva emergencia de salud global “es muy difícil predecir” y recuerda que existen “algunos riesgos que están ahí y que en algún momento podrían desencadenar una nueva pandemia”. Bajo su punto de vista, el “riesgo más importante” de salud, ahora mismo, es la gripe aviar.
También circulan unas declaraciones del cirujano español Pedro Cavadas, en las que habría dicho que “por simple evolución biológica, el ser humano tiene que sufrir en las próximas décadas una pandemia que diezme la población”. Esta afirmación se realizó en enero de 2020 en el programa Espejo Público y ABC las recoge en su contenido actual sobre la OMS, en mayo de 2023.
¿Por qué se sabe que habrá futuras pandemias?
La respuesta rápida: porque se dan las condiciones para ello. En la Tierra existen patógenos que se pueden transmitir —de animales a humanos y entre humanos— y que pueden causar enfermedades. Algunos de estos patógenos, como la gripe o el SARS-CoV-2, evolucionan de tal manera que se hacen muy hábiles a la hora de infectar a otros humanos, y si consiguen hacerlo en muchas partes del planeta y afectan de manera notoria a la salud pública, causan pandemias.
¿Qué condiciones son? Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, siglas en inglés), resume los riesgos de futuras pandemias en cinco puntos: un mayor riesgo de derrame zoonótico —cuando entran en contacto una población animal que tiene una enfermedad transmisible a humanos, con los humanos u otros animales intermedios—, el desarrollo de la resistencia antimicrobiana, más contagio de enfermedades transmisibles por turismo y comercio global, actos de bioterrorismo e infraestructuras de salud pública débiles.
Máire Connolly, coordinadora del proyecto europeo de investigación PANDEM-2 de detección de riesgos pandémicos, valora en esta entrevista (diciembre 2021) algunos escenarios de la próxima pandemia. Se resumen en: “La ganadería intensiva puede provocar infecciones por derrame de animales a personas”, como puede suceder en las amenazas de gripe aviar; “la invasión de bosques vírgenes”, que puede exponer a las personas a patógenos como el ébola; “enfermedades amplificadas en entornos sanitarios donde las medidas de control de infecciones son inadecuadas”; “más propagación en ciudades densamente superpobladas”; “medidas deficientes de bioseguridad en laboratorios que investigan patógenos de alto riesgo”; y “el avance de la tecnología e información sobre armas biológicas”.
Políticas de preparación de pandemias ('pandemic preparedness')
Las declaraciones de la OMS coinciden con la celebración de la Asamblea Mundial de la Salud, donde, entre otros temas, se ha hablado sobre las políticas de respuesta y preparación frente a pandemias, también conocido como pandemic preparedness.
Estas políticas, define la OMS, son un “continuo proceso de planificación, ejercicio, revisión y práctica de planes nacionales y regionales de cómo prepararse y responder ante una pandemia”.
Por ejemplo, España cuenta desde 2005 con un Plan de la Pandemia de Gripe, una enfermedad respiratoria estacional, e incluye herramientas como un protocolo para detección de casos de gripe A, control de la infección, protocolo para trabajadores y expuestos a animales infectados, definición de grupos prioritarios para medicamentos antivirales, etcétera. Otro ejemplo son los ejercicios de simulación de pandemias.
Otros expertos se pronuncian: vendrán más pandemias
El director de la OMS y Fernando Simón no son los únicos que coinciden en que vendrán más pandemias.
Luis Enjuanes, virólogo del CSIC, afirmaba en un programa de televisión —El cazador de cerebros, RTVE— grabado antes de la emergencia global de COVID-19 que una pandemia “es una amenaza real y cada día más, por el movimiento de las poblaciones y personas”.
Albert D.M.E. Osterhaus, virólogo y cuyo grupo de investigación fue el primero en identificar que la gripe aviar H5N1 podía infectar a humanos, incide en que las ocasiones de que los virus pasen de una especie a otra —es decir, de causar una zoonosis— “ha ocurrido siempre y seguirá ocurriendo en el futuro”.
Aitor Nogales González, virólogo en el Centro de Investigación de Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), es aún más tajante y, en reacciones a SMC España sobre un caso humano de gripe H5N1 en España, cree que “la próxima pandemia de gripe no es probable, es casi segura. No es una pregunta de si sucederá o no, la pregunta es cuándo sucederá”.
Maria Van Kerkhove, epidemióloga directora de la unidad de zoonosis y enfermedades emergentes de la OMS, recuerda en una charla TED que el riesgo de que exista un nuevo virus que afecte a los humanos “siempre estará ahí”, especialmente porque “no es posible prevenir todas las pandemias, pero podemos ponernos en una situación mejor en la que mitiguemos la posibilidad de derrames zoonóticos”. Sobre la COVID-19, Van Kerkhove dice que “saldremos de esta pandemia, pero tenemos que estar preparados para la siguiente, porque, desgraciadamente, habrá una siguiente”.
La propia OMS publicó en 2015 un listado de enfermedades emergentes “que podrían causar grandes epidemias”: fiebre hemorrágica del Congo, ébola, virus de Marburgo, fiebre de Lassa, enfermedades causadas por coronavirus, virus de Nipah y fiebre del Valle del Rift. El organismo sanitario destacaba estas enfermedades —en lugar de la tuberculosis, malaria, gripe aviar o dengue— porque apenas existían medidas médicas para frenarlas. Esto quiere decir que estas enfermedades son susceptibles de poder ocasionar una pandemia en algún momento, bajo determinadas condiciones, pero en ningún momento debe tomarse como una predicción: no significa que se haya puesto ‘fecha, hora y datos’ a la próxima pandemia.
