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La persona que remitió esta pregunta seguramente acabase de salir de la ducha después de que le cayese un poco de champú en los ojos. ¿Qué tiene de especial el champú infantil que promete ‘no más lágrimas’ para no irritar los ojos? ¿Por qué no hacen todos igual y así nos ahorramos esta potencial molestia?
Las respuestas rápidas a ambas consultas: el champú infantil tiene un pH neutro (7), similar al de la mucosa ocular; y los champús estándar tienen un pH más bajo (ácido) ya que así es similar al de nuestro pelo y cuero cabelludo (aunque también se fabrican pensando en que igual puede caer algo de producto en los ojos, como explicamos en el anterior consultorio). Ojo, que nada le impide a un adulto comprarse para él mismo un champú para bebés.
Carmina Alfonso, doctora en Química, experta en tecnología de aplicación para Zschimmer & Schwarz y redactora de la newsletter Martes de Formulación (sobre química cosmética) explica a Maldita.es que los champús tienen un pH ácido, “alrededor de pH 5”. Esto se consigue gracias a que algunos ingredientes con los que se hacen los champús son ligeramente ácidos. Para que estemos todos enterados, la acidez se mide en una escala del 0 al 14 pH, siglas de potencial de hidrógeno. 7 es pH neutro, todo lo que quede por debajo de este valor es ácido y todo lo que quede por encima de 7, es alcalino.
Por ejemplo, el Sodium Laureth Sulfate, el ingrediente cosmético más usado en productos de higiene: es detergente, barato de fabricar, muy eficaz como limpiador y haciendo espuma, se hace con ácido sulfúrico y puede irritar los ojos. Aparte de este, Alfonso agrega que a los champús se les suele añadir una cantidad determinada de ácidos orgánicos, como el ácido cítrico o el ácido láctico.
Pero usar un producto ácido como el champú puede ser una jodienda si este te entra en los ojos porque, para sorpresa de nadie, te irrita. ¿Cómo evitan esto los champús ‘no más lágrimas’? Alfonso explica que estos champús son menos ácidos porque se les añade menor cantidad de ingredientes que causan esa acidez: “Si cuando realizamos el ajuste de pH de un champú añadimos menos cantidad de ácido y llegamos solo hasta 7-7,5 en lugar de seguir bajando, conseguimos que el pH sea el mismo que el de nuestro ojo y por tanto no nos irritará”.
¿Por qué los champús, por norma general, son ácidos? En primer lugar, porque el cuero cabelludo y el tallo (el pelo que se ve) también tienen un pH ácido: 5,5 y 3,67, respectivamente, como explica este estudio de 2014 sobre tricología —la ciencia que estudia el pelo—. Estos valores importan porque, como apuntan los autores, el pelo es “extremadamente sensible” a los cambios de pH que sufren por los productos que se le aplican.
Cuando se aplica al pelo un champú ácido —en su punto óptimo y que este trabajo define entre 3,67 y 5,5—, se observa que el pelo sufre de menos encrespamiento y se daña menos. Al contrario, el estudio destaca que cuando se usa un champú alcalino, le otorga propiedades al pelo que no son deseadas: absorbe más agua, rompe temporalmente los enlaces de hidrógeno de las moléculas de queratina —las proteínas con las que está hecho el pelo— y hace el pelo más frágil.
Para rematar la pregunta, hay que decir, como respondimos en el consultorio de la semana pasada, que los champús se formulan sabiendo que pueden llegar a tener contacto con los ojos y que esto puede irritarlos. Básicamente se proponen ingredientes concretos para que, si cae un poco en la mucosa, este no irrite demasiado pero que siga teniendo la capacidad limpiadora que se le exige a un champú.
Este artículo es un despiece de nuestro 212º Consultorio de Maldita Ciencia.
