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¿Qué es un volcán y por qué entra en erupción? ¿Qué consecuencias pueden tener los materiales sólidos y gaseosos que expulsa en la salud y en el clima que rodea la isla? ¿Qué es un pirocúpulo o un penacho?
En la última Twitchería científica de Maldita.es hemos dado respuesta a estas preguntas en una retransmisión dedicada a la erupción del volcán de La Palma, activa desde el pasado domingo 19 de septiembre. Expertos del Instituto Geográfico Nacional (IGN), del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) explicaron todo lo que siempre quisiste saber sobre los volcanes, en general, y lo que se sabe de esta erupción, en particular.
¿Qué es un volcán y por qué se origina?
Para entender qué está sucediendo en La Palma, es imprescindible afianzar un concepto clave: qué es un volcán. En palabras a Maldita.es de Eduardo Suárez, sismólogo en el IGN, se trata de una estructura geológica por la que emerge el magma, el material rocoso fundido. Su acumulación en los alrededores de la zona de emisión forma un relieve, generalmente cónico, el edificio volcánico y que puede llegar a tener considerable altura. El orificio por el que sale este material se denomina boca eruptiva.
“La tierra tiene diferentes capas, como una cebolla. Cuando hay una sobrepresión de una bolsa de magma, la corteza empieza a romper. Si es menos densa y tiene más presión que la roca encajante empuja por detrás y se termina rompiendo”, explicaba el sismólogo. Por otro lado, añadía que la actividad sísmica no es la misma en todas las islas: “Se centra principalmente en la línea entre Gran Canaria y Tenerife, en Tenerife, El Hierro y La Palma”.
La fase preeruptiva del volcán de El Hierro, en 2011, llegó a durar 3 meses. “Esta solo ha durado una semana”, explicaba Suárez. “Ha sido muy rápido: las primeras señales importantes (en la corteza) las tuvimos el sábado pasado y, desde entonces, ha sido un no parar”. Anteriormente, en concreto desde 2017, las señales estaban localizadas a mayor profundidad, por debajo de la división entre la corteza y el manto (en torno a los 17 y 20 metros). Las de la semana del 13 de septiembre de 2021, en palabras de Suárez, se consideran el primer enjambre superficial, de ahí su importancia en la previsión de la erupción.
¿Qué caracteriza al volcán de La Palma?
Para matizar el tipo de erupción que ha ocurrido en La Palma, Carmen del Fresno, sismóloga del IGN, añadía que esta se trata de una erupción fisural, ya que el material magmático no solo ha roto la corteza en un punto en el que se ha formado este cono, sino en un plano. De ahí que se acumulen varias bocas y centros eruptivos. “Además, el volcán es estromboliano, ya que tiene cierta explosividad”, añadía la experta.
“Si el aporte de magma es muy grande, puede ocurrir que se abran nuevas bocas. Lo normal es que estén en el entorno; sería mucho más difícil que se diesen en otro lugar de la isla”, indicaba Del Fresno. ¿Por qué? “En el caso de que otra zona fuese susceptible, lo veríamos, igual que los hemos visto en una semana”.
La experta contaba que fue desde mediados de la semana anterior cuando se empezaron a sentir los terremotos y se registraron algunos de los desprendimientos: “Ahora estamos registrando tremor volcánico, el ruido que está haciendo el magma al salir por la boca del volcán. Pero superpuesto a él se ven las explosiones en la boca, que se reflejan en los registros. Además, también puede haber terremotos en todo el canal del magma, desde el manto hasta la boca eruptiva, porque el material está saliendo y forzando el conducto, lo que puede crear grietas”.
Luis Somoza, geólogo y vicedirector científico del IGME-CSIC, explicaba a Maldita.es que la erupción en El Hierro no fue tan fisural: primero salió por una boca y fue después cuando tuvo fisuras. “Este es a lo largo de una grieta en el terreno”, añadía.
¿Cuándo va a llegar la lava al mar?
La respuesta no está clara: todavía no se sabe. “Los geólogos nos basamos en datos y todas las coladas que ha habido en La Palma han llegado al mar. Lo normal es que lo vaya a hacer, pero no sabemos cuándo”, explicaba Somoza. Esto depende principalmente de la viscosidad del flujo. Por eso se realiza la toma de muestras, para ver de qué tipo de lava se trata. “Depende sobre todo del sílice, un componente natural de las rocas. Si hay más, la lava es más viscosa y ‘anda menos’; si presenta menos, es más líquida y ‘anda más’”, aclaraba.
Cuando sucede, cuando la lava llega al mar, se suele formar una especie de delta haciendo que, de alguna forma, aumente la costa. “Si llega, visualmente va a ser formidable, porque toda la lava cae al mar, se enfría y es un espectáculo”, pero también puede tener consecuencias, como la emisión de gases.
Somoza concluía planteándose a sí mismo la pregunta del millón: “¿Cuándo va a parar? Si lo supiera, me darían el premio Nobel: nadie puede predecirlo”.
La labor de la AEMET en la emergencia
David Suárez, delegado territorial de AEMET en Canarias, explicaba a Maldita.es la labor de la agencia en el Comité Científico del Plan de Emergencias Volcánicas de Canarias (PEVOLCA). En palabras del experto, desempeña un importante papel durante la preerupción “intentando apoyar la emergencia desde un punto de vista tecnológico”. Una vez ha sucedido la erupción, modeliza hacia dónde iría el penacho (la mancha del contaminante, de los gases de la emisión volcánica) y suministra información meteorológica.
“Ponemos los datos sobre la mesa para que el Comité Científico los tenga. También hacemos una serie de boletines y avisos, enfocados sobre todo a aeronáutica”, explicaba y añadía que ya hay avisos en vigor, que se pueden consultar a través de internet.
La erupción sí puede variar la meteorología de la zona
El pirocúmulo que se ha originado tras la erupción del volcán de La Palma, una nube que se forma a causa del fuego, tiene una meteorología interna propia. “Modifica la meteorología local de la zona, por un lado, y puede modificar el sistema climático al entrar en juego el aporte de un volcán en este caso el dióxido de azufre, CO2, el vapor de agua, etc más todo el particulado, que es lo que se suele llamar ‘cenizas volcánicas’”, explicaba Suárez.
Cerrábamos la emisión con la intervención de Eduardo Robaina, periodista en La Marea, desde La Palma. Por lo que pudo hablar con los lugareños, opinaba que “la atención psicológica es una de las claves”. “No hay que perder de vista que en diferentes municipios hay decenas de casas que se han perdido. Además, hay bastante contraste: la imagen de desolación, impotencia, frustración y tristeza de unas personas por un lado y, por otro, no solo turistas, sino gente curiosa de la propia isla viéndolo como un espectáculo”, continuaba.
En esta Twitchería ha colaborado con sus superpoderes el maldito Eduardo Suárez, sismólogo en el IGN.
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