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Este martes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificaba oficialmente que la región de África estaba "libre de poliovirus salvaje", más conocida como polio, después de cuatro años sin detectar ningún caso. De esta forma, cinco de las seis regiones establecidas por la OMS no presentan casos de poliomielitis, lo que supone el 90% de la población mundial. La excepción se encuentra en Pakistán y Afganistán, donde se siguen detectando nuevos casos.
La poliomielitis es una enfermedad infecciosa vírica con una alta tasa de contagio que afecta al sistema nervioso y que, en los casos más graves, uno de cada 200, puede provocar una parálisis permanente, generalmente de las piernas. Además, de esos casos, entre un 5% o 10% mueren por fallos en los músculos que impiden respirar. El virus, del que no hay cura pero sí vacuna que protege de por vida, se transmite de persona a persona, principalmente por vía fecal-oral, y se multiplica en el intestino. También se han dado casos, aunque con menos frecuencia, de transmisión por el agua o los alimentos contaminados.
La Organización Mundial de la Salud celebra este acontecimiento. Su director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lo ha calificado como "uno de los mayores logros en materia de salud pública de nuestro tiempo". Aunque ha pedido a los países que se mantengan "vigilantes" hasta que haya una erradicación total del virus ya que, como decimos, todavía hay países con casos de polio como Afganistán y Pakistán.
De acabar con la polio a nivel mundial, sería la segunda vez que se eliminara una enfermedad en humanos después de que en 1980 la OMS declarara oficialmente erradicada la viruela.
El último caso de poliovirus salvaje detectado en África fue en el noreste Nigeria en 2016. En 1988, la OMS acordó crear la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis, junto a otros organismos e instituciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC) o UNICEF. Esta iniciativa ha permitido reducir el número de casos de los 350.000 estimados en 1988 a los 176 que se registraron en 2019, según la OMS.
Luis Ignacio Martínez Alcorta, vocal de innovación de la Asociación Española de Vacunología, considera esta noticia como "esperanzadora, y más en tiempos de pandemia" y cree que ayudará a concienciar sobre el objetivo de lograr unos objetivos claros bajo una política coherente de vacunación. Aun así, apunta a Maldita.es que se deben mantener unas "óptimas coberturas" de vacunación "sobre todo en zonas de desigualdad y altamente expuestas" al virus.
Pakistán y Afganistán, los dos únicos países donde la polio es endémica
Roger Solanas, experto en ensayos clínicos y maldito que nos ha prestado sus superpoderes considera que el control y mejora de las condiciones del agua en la región han contribuido a la erradicación de la enfermedad en África. No obstante, lamenta que la desinformación y la extrema pobreza en las zonas donde la polio sigue golpeando frenan los programas de vacunación. Otro de los factores que ha influido para que todavía no esté completamente erradicada es la gran extensión de Afganistán y Pakistán, lo que dificulta el control de la enfermedad, asegura.
En este sentido, en el mes de julio, Unicef anunció que se han retomado los programas de vacunación en estos dos países, paralizados por la pandemia de coronavirus y que dejó a 50 millones de niños sin la vacuna. En agosto y de cara a septiembre, la organización ha intensificado su campaña en ambos países.
La COVID-19 incrementó el número de casos de polio en zonas en las que ya se había dado por controlada la enfermedad y a pesar de que ahora vuelven a administrar la vacuna, desde Unicef se muestran preocupados por el riesgo de que hasta un millón de niños en Afganistán puedan quedarse al margen por estar en lugares de difícil acceso.
Uno de los factores que han influido, explica Martínez Alcorta, es la confusión que se crea entre la población en tiempos de conflicto, "personas que se intentan aprovechar de la situación y son recibidas como enemigos". Por ello, valora el esfuerzo que se está haciendo en estos dos países por intentar, a pesar de la situación política y humanitaria, cercar el virus de la polio.
Ángel Hernández Merino, miembro del Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría, coincide en que "la dificultad para mantener una vacunación estable y continuada en toda la población" por la violencia regional y los movimientos incontrolados de grandes cantidades de personas" en Pakistán y Afganistán han retrasado el control y erradicación del poliovirus. Además, como destaca a Maldita.es, influye también la "carencia de infraestructuras de tratamiento de aguas seguras" que impidan el cruce de las de uso humano y las sanitarias.
En los últimos meses, la implicación de líderes religiosos muy influyentes en sus comunidades en el fomento de la vacunación contra la polio ha ayudado también a concienciar a la población sobre la importancia de las vacunas para prevenir enfermedades.
La polio no tiene cura, solo es posible su erradicación a través de la vacuna
Desde la Asociación Española de Pediatría explican que la erradicación total de la polio solo se puede lograr a través de la vacunación, además tener infraestructuras de aguas seguras y para la higiene personal. Este objetivo llevaría consigo también la suspensión mundial del uso de vacunas atenuadas y se abriría un periodo "de contención del virus salvaje en laboratorios y centros de alta seguridad" hasta la eliminación física de las reservas del virus.
Insisten en la necesidad de vacunar a todos los niños, preferentemente en el primer año de vida, y lo antes posible, asegurando varias dosis, idealmente tres; y mantener una vigilancia epidemiológica fuerte que permita controlar posibles brotes "de manera rápida y enérgica".
Para Arcadio García de Castro, doctor en microbiología y maldito que nos ha prestado sus superpoderes, este anuncio es "uno de los grandes logros de la medicina moderna". Considera que la cooperación y solidaridad entre instituciones ha permitido la fabricación de vacunas, administradas al 95% de la población en la región africana, que ofrecen una inmunidad de por vida y tienen "las más estrictas exigencias de fabricación y pre-certificaciones de la OMS".
García de Castro recuerda que erradicar completamente la polio, al igual que la viruela, solo es posible "mediante el uso masivo de vacunas". Una vacuna que es segura y de eficacia probada a lo largo de la historia, como apunta Solanas.
La Asociación Española de Vacunología remarca que el acto vacunal no solo beneficia a un individuo, sino a toda la población. Genera entornos saludables y contribuye a un mejor desarrollo de las sociedades. Insisten también en que una bajada en las coberturas de vacunación podría traer, por transmisión comunitaria sostenida, enfermedades erradicadas en nuestro país.
Primera fecha de publicación de este artículo: 28/08/2020.
En este artículo han colaborado con sus superpoderes los malditos Arcadio García de Castro, doctor en microbiología, y Roger Solanas, experto en ensayos clínicos.
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Primera fecha de publicación de este artículo: 28/08/2020
