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Muchos de vosotros nos habéis preguntado por los contagios de COVID-19 entre animales y personas y viceversa. Os contamos lo que sabemos al respecto.
"El principal mecanismo de transmisión del COVID-19 es entre personas, y es donde se deben seguir centrando los esfuerzos para frenarlo", explica a Maldita Ciencia Jesús García, presidente del Colegio de Veterinarios de Zaragoza. "Hasta ahora, solo hay algunos casos donde se ha detectado el virus en animales de compañía, todos ellos con propietarios que tenían COVID-19" y añade que aquellas personas con infectadas que tengan animales de compañía, deben evitar el contacto con estos.
Los animales, ¿pueden contagiarse por coronavirus?
Según las evidencias de las que se dispone hasta el momento, los animales sí son susceptibles de contagiarse por coronavirus. De hecho, ya se han reportado dos casos de perros y un gato en Hong Kong y en España, otro gato en Bélgica y un tigre en Nueva York (Estados Unidos), como te hemos explicado aquí.
Un gato infectado por coronavirus en España*
Este 8 de mayo hemos conocido el primer caso de un gato infectado en España por coronavirus, que se habría contagiado a través de diferentes personas de su núcleo familiar que estaban afectadas por la COVID-19, según investigadores del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA). "La cadena de transmisión del virus se produce de las personas hacia los gatos, y éstos son las víctimas colaterales de la enfermedad en los humanos", según Joaquim Segalés, investigador del IRTA-CReSA, quien recuerda que "la vía de transmisión predominante de la COVID-19 es de humano a humano" y los gatos "no juegan un papel significativo en la epidemiología de la enfermedad".
El gato fue ingresado en un hospital veterinario porque tenía dificultades graves para respirar y una insuficiencia cardíaca, entre otros síntomas. Al animal se le practicó una eutanasia humanitaria. El animal tenía problemas cardíacos de origen probablemente genético.
"El hallazgo de SARS-CoV-2 en este animal fue incidental y no estuvo relacionado con la sintomatología clínica por la que se decidió eutanasiarlo", explica Segalés. En la necropsia se le detectó material genético del SARS-CoV-2, el virus causante de la COVID-19, en muestras extraídas de la nariz y del nódulo linfático que drena el intestino aunque la carga viral era baja y ninguna de las lesiones que presentaba el animal era compatible con una infección por el virus, según el IRTA.*
"Sí hay evidencias de que algunos animales, como los gatos, desarrollen la enfermedad", explica a Maldita Ciencia Armando Solís, presidente del Colegio de Veterinarios de Asturias. "Sabemos que inoculándoles el virus de manera experimental sí que lo pueden desarrollar, de lo que no hay ninguna evidencia es de que haya transmisión de gatos a personas", añade.
Este estudio preliminar chino (que todavía no ha sido revisado ni publicado en revistas científicas) sugiere que el SARS-CoV-2 se transmite con mayor facilidad entre gatos y hurones que entre otros animales, como perros, cerdos, pollos y patos.
"Estos resultados sugieren que, en condiciones de infección experimental, que no necesariamente representa la situación clínica real, el SARS-CoV-2 puede replicarse en gatos y podría llegar a contagiar a otros, aunque su capacidad de contagio parece baja", indica García y recuerda que los hallazgos son preliminares, no se han revisado por expertos independientes y por lo tanto, no hay que tomarlos como definitivos.
"Los resultados se basan en experimentos de laboratorio con pocos animales y en los que se utilizan grandes dosis del virus, por lo que no representa las interacciones entre la gente y sus mascotas en la vida real", explica en este artículo de la revista científica Nature la viróloga Linda Saif de la Universidad estatal de Ohio (Estado Unidos).
¿Pueden los humanos contagiar a los animales?
En los casos hasta ahora reportados, todos los animales infectados habían mantenido contacto con personas contagiadas por coronavirus. En el caso de las mascotas, sus dueños habían dando previamente positivo en el PCR y, de hecho, varios de ellos ya habían sido ingresados.
El tigre contagiado del Bronx Zoo de Nueva York también mantuvo contacto con una persona con COVID-19: uno de los empleados de las instalaciones.
Según este documento del Ministerio de Sanidad, actualizado el 4 de abril donde se recoge la información científica-técnica en relación a la enfermedad por coronavirus, "los datos indican que podría haber transmisión de humanos infectados a perros, gatos y hurones de forma ocasional".
¿Pueden los animales contagiar a los humanos?
En cuanto a la transmisión al contrario, es decir, que sean los animales los que puedan contagiar del virus a los humanos, según indica Solís, por el momento, no hay ninguna evidencia de que los gatos (u otros animales) con COVID-19 puedan contagiar a personas. "Están apareciendo noticias de todo tipo al respecto, pero hay que ser muy prudentes. Por supuesto que, si en algún momento hay casos de este tipo, se comunicará y todas las autoridades lo dirán: para eso estamos. Pero de momento, repito, no hay ninguna evidencia", concluye.
Por su parte Saif incide en el artículo de la revista Nature que no hay evidencias directas de que los gatos infectados puedan secretar el suficiente virus como para transmitirlo a las personas.
La Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) explica que "actualmente no hay pruebas de que los animales de compañía pueden transmitir la enfermedad". También afirma que "no hay pruebas de que los perros jueguen un papel en la propagación de esta enfermedad humana o que se enfermen. Se necesitan más estudios para entender si y cómo diferentes animales podrían ser afectados por el virus COVID-19".
La OMS coincide con la OIE e indica en su página web que "se mantendrá al tanto de las últimas investigaciones a este respecto y otras cuestiones relacionadas con la COVID-19" y que "proporcionará información actualizada de las conclusiones que se vayan obteniendo".
Ahora bien, según la Organización Colegial Veterinaria Española (OCV), ante la continua mutación y evolución del virus, no se puede descartar la posibilidad (aunque de momento sea poco probable) de que los animales puedan contagiarse en un futuro próximo entre ellos o transmitirlo al ser humano. De hecho, recomienda a las personas enfermas de COVID-19 limitar su contacto "con mascotas y otros animales hasta que haya más información sobre el virus".
En este sentido, la OCV ha creado un Comité de Seguimiento del COVID-19 para analizar al detalle cómo puede afectar a los animales en su relación con el ser humano, "ya que al ser una enfermedad emergente muy reciente y aún poco conocida, es posible cualquier cambio en la transmisión o diagnóstico de la enfermedad", como indican en su página web.
Aquí responde a otras preguntas relacionadas con las mascotas y el coronavirus la Asociación de Veterinarios Españoles Especialistas en Pequeños Animales (AVEPA).
Además de procurar evitar el contacto entre una persona infectada y su mascota (o, en último caso, aumentar las medidas de higiene), García recomienda evitar que puedan salir al exterior aquellos gatos que han tenido acceso a ello hasta ahora; que los paseos a los perros sean lo más cortos posibles y manteniendo la distancia de seguridad con el resto de personas; llamar con antelación al veterinario, si es necesario acudir, informando de que el animal ha estado en contacto con una persona con COVID-19 y, por el momento, evitar hacer análisis a perros o gatos asintomáticos.
* Actualizado el 8 de mayo con el caso del primer gato infectado con coronavirus en España.
