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La bioquímica Margarita Salas (Canero, Asturias, 1938) ha fallecido hoy a los 80 años y con ella se va un referente indiscutible de la ciencia española. La casualidad ha querido que su fallecimiento coincida con el día del nacimiento de otra gran científica, la física y química Marie Curie. Os resumimos los puntos principales de su trayectoria a continuación.
Una vida dedicada a la investigación
Margarita Salas, la científica española más conocida por el público, se doctoró en bioquímica en 1963 por la Universidad Complutense de Madrid y posteriormente trabajó durante tres años con el Premio Nobel de bioquímica Severo Ochoa en la Universidad de Nueva York. Más tarde regresó a España y fundó el primer grupo de investigación en genética molecular del país en 1967, en el CSIC.
En este organismo descubrió que el virus phi29 tenía una enzima, la phi29 ADN polimerasa, que ensamblaba moléculas de ADN mucho más rápido y con mucha más precisión. Salas aisló la enzima y demostró que funcionaba en las células humanas, marcando el comienzo de aplicaciones innovadoras para las pruebas de ADN. Esta técnica permite a los oncólogos ampliar pequeñas poblaciones de células que podrían dar lugar a tumores.
Reconocida con multitud de premios
Salas era doctora honoris causa por una docena de universidades españolas. Era miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y ocupaba la silla i de la Real Academia Española, cargo del que tomó posesión el 4 de junio de 2003 con el discurso titulado Genética y lenguaje.
Fue discípula de Alberto Sols en España y de Severo Ochoa en Estados Unidos, junto a su marido el también investigador Eladio Viñuela (1937-1999). Fue profesora ad honorem de Genética Molecular de la Universidad Complutense (1968-1992).
Formó parte del Comité Científico Asesor del Max-Planck Institute für Molekulare Genetik de Berlín (1989-1996) y del Instituto Pasteur (2001). Fue también presidenta del Instituto de España (1995-2003) y de la Fundación para la Investigación Biomédica del Hospital Gregorio Marañón (2001-2004). Desde 1997 era presidenta de la Fundación Severo Ochoa y era vocal de la Fundación Carmen y Severo Ochoa.
En 2007 se convirtió en la primera mujer española que ingresó en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. También pertenecía a la European Molecular Biology Organization, a la Academia Europaea, a la American Academy of Microbiology y a la American Academy of Arts and Sciences.
Su intensa y larga carrera como investigadora ha sido reconocida con numerosas distinciones, como el Premio Rey Jaime I de Investigación (1994), el Premio de Investigación e Innovación Tecnológica de la Comunidad de Madrid (1998) y el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (1999). Ha recibido, asimismo, la Medalla del Principado de Asturias (1997), la Medalla de Oro de la Comunidad de Madrid (2002), la Medalla de Honor de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (2003), la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio (2003), la Medalla de Honor de la Universidad Complutense (2005) y la Medalla de Oro del Mérito al Trabajo (2005).
En octubre de 2014 el Consejo General de Colegios Oficiales de Químicos de España le concedió el Premio a la Excelencia Química. En 2015 fue nombrada Asturiana Universal.
Su patente, de las más rentables
Esta investigadora del CSIC en el Centro de Biología Molecular ‘Severo Ochoa’ descubrió la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29, que tiene una aplicación fundamental en biotecnología: permite amplificar el ADN de manera sencilla, rápida y fiable. Por ello se usa en medicina forense, oncología y arqueología. Esta tecnología ha sido además una de las patentes más rentables del CSIC.
"No concibo la vida sin investigación y espero poder seguir trabajando muchos años", decía la bioquímica Margarita Salas, tras recibir el pasado mes de junio en Viena el Premio Inventor Europeo 2019, concedido por la Oficina Europea de Patentes (OEP), en la categoría Lifetime Achievement (Logro de toda una vida), en reconocimiento a su trabajo innovador en genética y biología molecular, según explica el CSIC en su web. “Sin investigación básica no hay desarrollo”, subrayaba, tras recoger el premio.
La patente del método de la ADN polimerasa phi29 sigue siendo la más rentable que ha presentado el CSIC: entre 2003 y 2009 representó más de la mitad de los derechos de autor del organismo, devolviendo millones de euros en inversión a la investigación financiada con fondos públicos, según datos de la Vicepresidencia Adjunta de Transferencia del Conocimiento (VATC) del CSIC.
La patente de la ADN polimerasa phi29 expiró en 2009, pero el equipo de Salas sigue trabajando en mejoras que ya han sido patentadas y son explotadas por varias empresas.
