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Topsy, una elefanta asiática, murió electrocutada en 1903, protagonizando una de las ejecuciones públicas más famosas y tristes de la historia. Ésta estuvo rodeada de circunstancias que parecían involucrar al inventor y Thomas Edison, cuyo nombre ha quedado inevitablemente ligado a aquel penoso acontecimiento. Pero, ¿qué papel tuvo realmente el empresario?
Topsy formó parte del espectáculo de distintos circos estadounidenses. A lo largo de su trayectoria como atracción, se ganó la fama de “mala” y violenta por su implicación en varios accidentes, entre otros uno ocurrido en 1902 en el que mató a un espectador. Cambió de manos varias veces hasta recaer en un parque de atracciones en Coney Island (Luna Park), pero la situación no mejoró.
La elefanta fue de nuevo la protagonista de varios incidentes allí, entre ellos, la muerte de su domador, quien le daba de comer cigarrillos encendidos e interactuaba borracho con el animal. Topsy acabó con la vida de tres personas y la decisión de sus dueños fue sacrificarla.
Este fue el momento en el que se planteó la polémica cuestión: ¿cómo hacerlo? Al principio, la propuesta fue ahorcarla pero algunas voces alegaron que ese método era innecesariamente cruel. Al final se optó por una combinación de envenenamiento, estrangulamiento y electrocución.
Aquí es donde entra en juego Thomas Edison, en un ambiente de encarnizada competencia comercial: la guerra o batalla de las corrientes. Esta fue una lucha entre la corriente continua, defendida por Edison, y la corriente alterna de Westinghouse y Tesla, que desembocó en todo un debate público sobre la seguridad eléctrica. Se dice Edison quiso aprovechar la ejecución de Topsy para apuntarse un tanto en la batalla.
Sin embargo, esto no está del todo claro. Otras voces señalan que Edison nunca estuvo en Luna Park ni intervino en la decisión de cómo sacrificar a la elefanta. También apuntan a que todo esto ocurrió unos 10 años después que el enfrentamiento entre corrientes terminase.
Pero Edison sí contribuyó a la idea de que la electrocución era una formacompasiva de sacrificar animales. En algunas de sus empresas realizaron experimentos al respecto a petición de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad Animal a finales de 1880. De hecho, fueron los resultados de esos experimentos los que convencieron a la SPCA de que la electrocución era un método menos cruel que el ahogamiento o el ahorcamiento.
Una vez aprobado el método de sacrificio de Topsy, la electrocución, fue necesaria la colaboración de la empresa encargada del suministro eléctrico en Luna Park, la Edison Electric Illuminating Company. Edison no ocupaba ningún puesto en la empresa entonces, aunque llevase su nombre, así que no parece que éste jugase un papel más directo en la noticia.
El sacrificio de Topsy fue grabado y la película Electrocuting an Elephant puede verse todavía hoy en internet. Dura 21 minutos y no tiene sonido, pero sigue siendo duro verla. El animal fue olvidado durante décadas hasta que una mayor sensibilidad hacia el sufrimiento animal rescató su nombre.
