MENÚ
Diversas noticias se han publicado sobre el pangolín como posible origen del coronavirus causante de la pandemia de COVID-19. Algunas lo señalaban como 'culpable', otras lo 'exculpaban' para luego señalarlo de nuevo. Os lo explicamos cronológicamente*.
Un primer estudio señaló a los pagnolines
Una investigación de dos investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China ha identificado al pangolín, un mamífero con escamas, como posible fuente del nuevo coronavirus (2019-nCoV) tras un comparación genética de los coronavirus encontrados en estos animales y con los humanos infectados por el brote. Las secuencias son similares en un 99%, según los científicos.
Los resultados fueron presentados el 7 de febrero en una conferencia de prensa pero todavía no han sido publicados formalmente. En la comunidad científica hay dudas sobre el origen real del virus. "Todavía estamos en un momento muy prematuro como para estar seguros de que el pangolín sea el huésped intermediario o de que sea el único", afirmó a El Confidencial Joaquim Segalés, investigador del Centro de Investigación en Salud Animal del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) de la Generalitat de Cataluña. Respecto a la coincidencia del 99%, Segalés defiende que "no sabemos si se refieren a la totalidad del genoma o de algunas secuencias del virus. Si es lo primero, en la práctica estamos hablando del mismo virus; si es lo segundo, no sabemos exactamente cuál es la similitud".
El virólogo evolutivo de la Universidad de Sídney (Australia) Edward Holmes cree que este análisis genético "es una observación extremadamente interesante. Aunque necesitamos ver más detalles, tiene sentido, ya que ahora hay algunos otros datos que están emergiendo de que los pangolines portan virus que están estrechamente relacionados con 2019-nCoV", según declaró a Nature.
Otro estudio publicado en la revista científíca The Lancet, como ya explicamos, señaló a los murciélagos como posible origen del virus aunque dejó abierta la posibilidad de que otra especie animal fuese "huésped intermedio entre murciélagos y humanos". Es lo que ocurrió en 2002 con el coronavirus SARS-CoV, que encontró su reservorio natural en los murciélagos, y que de ahí pasó a las civetas (un mamífero carnívoro), que en algunas zonas de China se sirven en los restaurantes.
Críticas tras publicarse el estudio
Pero hasta el 20 de febrero no se publicó el estudio pero no se publicó en una revista científica que hubiese pasado una revisión por otros científicos, sino que lo se hizo como preprint, una publicación provisional a la espera de que el artículo sea validado y publicado en una revista científica. Puedes leer más sobre los preprints, su utilidad y sus limitaciones en este artículo de eldiario.es.
Esto permitió a otros científicos analizar el trabajo de los científicos chinos. El 99% de similitud no se refería a todo el genoma sino a una única parte. La comparación entre el genoma completa del coronavirus en humanos y el del pangolín rebajaba la similitud al 90.3%, según un artículo periodístico publicado en la revista Nature el 26 de febrero. Para los expertos consultados en el artículo, esta coincidencia no es suficiente para señalar al pangolín como origen del virus.
Además, otro estudio analizó el genoma de los coronavirus encontrados en pangolines y murciélagos y concluyó que el SARS-CoV-2 no proviene directamente del pangolín. Otro artículo científico, en cambio, señala al pangolín, el gato, la vaca, el búfalo, la cabra, la oveja y la paloma, junto con la civeta o el cerdo, como posibles huéspedes intermedios del SARS-CoV-2.**
Un nuevo estudio apunta de nuevo al pangolín pero no es suficiente
Ahora saltamos al 26 de marzo, cuando Nature publica un artículo científico que identifica coronavirus presentes en pangolines capturados en el sur de China. Estos virus de pangolines tienen una parte de su genoma (la misma parte analizada en el estudio chino de febrero) muy similar a la del virus que está infectando a humanos. La similitud del genoma completo de los virus encontrados en los pangolines y en humanos es de entre el 85,5% y el 92,4%, similar al del estudio chino.
El virólogo ya citado Edward Holmes, coautor del estudio, afirma que "el papel que los pangolines juegan en la aparición del SARS-CoV-2 (el virus que causa COVID-19) aún no está claro. Sin embargo, lo que llama la atención es que los virus pangolín contienen algunas regiones genómicas que están muy relacionadas con el virus humano".
"El descubrimiento de múltiples linajes de coronavirus de pangolín y su similitud con el SARS-CoV-2 sugiere que los pangolines deben considerarse como posibles huéspedes en la aparición de nuevos coronavirus y deben ser retirados de los mercados húmedos para prevenir la transmisión zoonótica", concluyen los autores del artículo.
En Twitter el propio Holmes ha aclarado que no han detectado el SARS-CoV-2 (el virus causante del COVID-19) en pangolines y que el anfitrión intermedio todavía es incierto.**
Otro trabajo tampoco apoya que el coronavirus venga del pangolín
Un análisis que comparó el parentesco entre el coronavirus que genera COVID-19 y los coronavirus que se han encontrado en tres pangolín malayo. Los autores del estudio, publicado el 14 de mayo, concluyeron que los coronavirus del pangolín están relacionados con el SARS-CoV-2 y coronavirus de murciélagos pero no encontraron motivos para pensar que el coronavirus que afecta a humanos provenga directamente del pangolín.***
No hay consenso sobre de qué animal podría proceder el brote del nuevo coronavirus
En definitiva, el hecho de que el pangolín pueda sea transmisor de un coronavirus no quiere decir que el origen del actual brote provenga específicamente de este animal. De hecho, a fecha de 27 de marzo de 2020 se sigue investigando qué animal podría haber originado el brote detectado inicialmente en Wuhan.
*Actualizado el 27 de marzo con el artículo periodístico de Nature del 26 de febrero y el artículo científico de Nature del 26 de marzo de 2020.
** Actualizado el 15 de abril con más información.
*** Actualizado el 19 de mayo con otro estudio.
