¿Qué sabemos sobre los perfiles falsos que interactuaban con publicaciones del Ministerio de Sanidad en Facebook? Se eliminaron 672.000, según una exempleada de la compañía*

Nos preguntasteis mucho por unos vídeos que circularon en abril en los que se muestra una publicación del Ministerio de Sanidad en Facebook y su correspondiente apartado de reacciones. En ellos se puede ver que varios de los perfiles que le dan al botón de "Me encanta" o "Me divierte" tienen nombres extranjeros y fotografías de mujeres. En los vídeos se asegura que estos perfiles son "bots" y que el Ministerio "ha comprado likes" para aumentar su impacto. La compañía los retiró por considerarlos spam, os explicamos lo que sabemos al respecto.

Los vídeos se viralizan el fin de semana y señalan publicaciones de entre el 15 y el 17 de abril

Los vídeos comienzan a viralizarse el fin de semana (18 y 19 de abril) y el lunes 20 de abril y todos siguen el mismo formato: se graba cómo alguien accede a la cuenta oficial del Ministerio de Sanidad en Facebook y señala "al azar", según se dice en los vídeos, una publicación con decenas de miles de interacciones. Al desglosar esas interacciones, se ve cómo muchos de los "Me encanta" o "Me divierte" son de perfiles con nombres extranjeros y fotografías de perfiles de mujeres.

Son perfiles que se han creado recientemente, sin más rastro en la plataforma que la foto de perfil y tampoco contienen información pasada sobre sus autoras. Estos factores caracterizan a los perfiles falsos, es decir, cuentas de personas que no existen o no son quien dicen ser.

Las publicaciones del Ministerio de Sanidad de la última semana tienen aproximadamente entre mil y cuatro mil interacciones (las que más), pero hay cinco concretas, empezando el 14 de abril, que dispararon esos números a veinte mil y hasta ochenta y seis mil reacciones.

Haciendo búsqueda inversa de algunas de las imágenes de perfil utilizadas para las cuentas falsas en el buscador Yandex, nos encontramos con coincidencias en portales de citas rusos y páginas de contacto, pese a que los nombres no son iguales. Por ejemplo:

Facebook confirmó que se trataba de spam y retiró los perfiles

La compañía retiró varios miles de los perfiles que interactuaban con algunas publicaciones del Ministerio de Sanidad después de que este denunciara su existencia: "En este caso, investigamos la información compartida por el Gobierno [de España] y encontramos un incremento global de spam y de falsos me gusta y los hemos eliminado", confirmó un portavoz de Facebook en declaraciones remitidas a Maldita Tecnología.

El Ministerio de Sanidad emitió un comunicado el lunes 20 de abril en el que asegura que el viernes 17 de abril "puso en conocimiento de Facebook la existencia de una actividad anómala en su cuenta oficial y que este respondió a su denuncia del viernes manifestando que estaba "investigando lo ocurrido". La compañía ha asegurado que la detección de spam se detectó tras conocer la "información compartida por el Gobierno".

"Revisamos continuamente la actividad que se realiza en nuestra plataforma y tomamos medidas si encontramos violaciones de nuestras políticas", añade el portavoz de la red social. La detección de estos perfiles falsos se encuadra en una investigación de ámbito global, no solo centrada en España, y se han eliminado tanto las cuentas como las interacciones falsas de las publicaciones con las que han interactuado.

Una científica de datos que trabajaba en la red social identificó y eliminó una red de 672.000 perfiles relacionados con este caso*

Según publica Buzzfeed News este 15 de septiembre, Sophie Zhang, una científica de datos que trabajó en el equipo de "integridad" y "falsa interacción" de Facebook, ha emitido un informe en el que analiza diferentes intervenciones de redes organizadas de perfiles falsos que buscaban manipular de alguna manera la opinión pública de distintos países.

Entre ellas se encuentra el caso que experimentó el Ministerio de Sanidad en abril. Según Buzzfeed News, en su informe Zhang asegura que retiró 672.000 "cuentas falsas de baja calidad", de las cuales parte habrían interactuado con publicaciones del Ministerio en Facebook. También detectó que algunas cuentas de esta red afectaron de manera similar al contenido de páginas estadounidenses.

Este hallazgo viene incluido en un memorando elaborado por Zhang en su último día en la compañía, tras ser despedida, según el medio estadounidense. En él, la científica admite haber tomado parte de alguna manera gracias a sus "decisiones" en la estrategia adoptada por Facebook para combatir este tipo de manipulación en la plataforma y que, opina, aparenta no ser muy efectiva.

Además del caso español, Zhang incluye otros casos de redes de perfiles falsos que actuaron directamente en las elecciones de Brasil, en Ecuador, Italia o Azerbaiyán.

Sanidad dice que denunció ser "víctima" de actividad fraudulenta en su cuenta de Facebook desde el 17 de abril

El Ministerio de Sanidad dice en ese mismo comunicado que desde el pasado viernes 17 de abril, "es víctima de actividad fraudulenta por parte de diversas cuentas aparentemente falsas que generan interacciones masivas en publicaciones concretas de la cuenta oficial de Facebook". Se refiere a las mismas cuentas que se denuncian en los vídeos y que muestran a mujeres con nombres extranjeros o poco comunes en España reaccionando con "Me encanta" y "Me divierte" a los posts.

Añade que "se trata de cuentas que, en el momento de los hechos, no contaban con seguidores, no tenían publicaciones y habían sido creadas en la misma fecha". En su comunicado, Sanidad no especifica la fecha a la que hace referencia y muchas de las cuentas parecen haber sido creadas el 16 ó 17 de abril, día en el que Sanidad dice que denuncia.

Sí que hay algunas publicaciones que contaban con el mismo tipo de interacción por parte de cuentas aparentemente falsas, que siguen el mismo patrón de creación, nombres extranjeros y fotos de mujeres, pero que fueron creadas previamente, por ejemplo, el 12 de abril o antes.

Tras la acción de Facebook, las publicaciones del Ministerio de Sanidad que se habían visto afectadas han reducido su número de interacciones: de 50.000 a 42.000 y de 86.000 a 75.000 en el caso de dos vídeos, uno del director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias, Fernando Simón, y otro del ministro de Sanidad, Salvador Illa, respectivamente.

¿Qué diferencia hay entre una cuenta falsa y un bot?

Una de las premisas en las que insisten en los vídeos que circularon es que los perfiles en cuestión son "bots" y que el Ministerio de Sanidad "ha comprado likes" para aumentar la interacción de sus publicaciones. Hay diferencias entre un "perfil falso" y un "bot", y según el informe de Zhang estas redes operaban a nivel internacional, no solo afectando al Ministerio de Sanidad de España.*

Un bot es una cuenta o un programa que puede automatizarse o semiautomatizarse para, por ejemplo, replicar contenidos en redes sociales, dar respuestas programadas o interactuar de alguna manera con otras publicaciones. Una cuenta falsa, por otro lado, no tiene por qué estar automatizada, sino que se refiere a un perfil que no es verídico. Facebook, concretamente, no permite este tipo de cuentas en la plataforma, ya que para registrarse exige que la persona utilice datos verdaderos que la identifiquen, entre ellos su nombre y apellidos.

¿Cómo afectan las interacciones de una publicación a su visualización o “viralización” en la plataforma?

Algunos contenidos aseguran que las cuentas falsas se han usado para "viralizar" los contenidos del Ministerio de Sanidad en Facebook y para aumentar su repercusión. Que un contenido reciba muchas interacciones en Facebook puede llegar a hacerlo más visible, según nos explica un Maldito especialista en márketing digital, pero el uso de cuentas falsas para ello puede penalizar al administrador de la cuenta.

José Antonio Rodríguez, un Maldito que nos ha prestado sus superpoderes, es especialista en comercialización a través de Internet y en tendencias en redes en Lewis and Carroll, y nos explica que "cuando alguien interactúa con una publicación, esa se hace visible, potencialmente, para todos sus amigos". Esto significa que cuando una persona "interactúa", está "expandiendo la visibilidad a toda su red de contactos": "más interacciones, más alcance, más más posibilidad de conseguir nuevas interacciones, más alcance, y así sucesivamente. Cada interacción en un multiplicador, o un altavoz, que eleva la audiencia a un nivel mayor", afirma.

Sin embargo, nos explica que el uso de perfiles falsos para lograr ese impacto se penaliza en la plataforma: "Facebook ha ido mejorando su algoritmo de detección de 'bots malintencionados', de manera que cuando una interacción, normalmente un 'me gusta', 'me encanta' o cualquiera de los que tienen 'simbolito', se reproduce de manera intensiva en un corto espacio de tiempo esa publicación se califica, digamos, de 'sospechosa'. En ese momento entran en juego algoritmos de verificación adicionales y también verificación humana".

Este proceso se llevaría a cabo para determinar si una publicación ha utilizado técnicas de manipulación para lograr más actividad: "Cuando se identifica ese patrón, la publicación es etiquetada y penalizada. ", explica Rodríguez. De este tipo de comportamiento se advierte en las Condiciones del Servicio de la red social y en sus Normas Comunitarias.

Las instituciones también tienen la opción de promocionarse en Facebook invirtiendo dinero en determinadas publicaciones, así como hacer que lleguen al público que elijan. Estas acciones quedan grabadas en la Biblioteca de Anuncios de Facebook, donde todas las organizaciones de carácter político tienen que registrarse para anunciarse.

* Hemos actualizado este artículo el 15 de septiembre para incluir la información contenida en un memorando de una ex científica de datos de Facebook.

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Fecha de primera publicación de este artículo: 22/04/2020.