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“He oído que el vinagre es una buena alternativa al suavizante para la ropa: se queda suave, fija los colores, no daña la ropa, es menos contaminante, limpia las tuberías… ¿Es esto cierto?”. La respuesta rápida es que el vinagre blanco destilado o vinagre de limpieza (no el vinagre para comer o el aceto balsámico) sí puede servir como suavizante de ropa.
El motivo es que este actúa de forma similar a los suavizantes para la ropa. Como explica el libro Chemistry for Changing Times, del químico orgánico John W. Hill y el profesor de química Terry W. McCreary, el suavizante se aplica durante el ciclo de aclarado de la ropa, después del lavado con detergente, y se usa porque “las lavadoras aplican mucha tensión mecánica a los textiles: las fibras se aplastan y se deshilachan, se le ‘van’ los hilos a la ropa”. El resultado es una prenda ‘raída’, apariencia que se nota tras secar la ropa.
Lo que consigue el suavizante es recubrir los textiles y dar una sensación de suavidad. ¿Cómo? Aplicando sustancias con carga eléctrica positiva (tensioactivos catiónicos, para los que leyeron nuestro artículo de la diferencia entre gel y champú) que se adhieren a las prendas y hacen que los hilos se ‘levanten’. Esto impide que las fibras de los textiles se adhieran entre sí. A su vez, aportan a la ropa propiedades antiestáticas (básicamente, una capa contra la electricidad estática), que evita temporalmente que se acumule polvo en la tela. También tienen componentes que aportan un olor agradable a la ropa.
Con todo y con esto, ¿por qué sabemos que el vinagre es un buen sustitutivo del suavizante? Como explica este editorial científico publicado en la revista Tribology & Lubrication Technology, especializada en las ciencias de la fricción y el desgaste, el ácido acético del vinagre, al reaccionar con el agua, aporta iones de hidrógeno de carga eléctrica positiva que se adhieren a los tejidos de la ropa, consiguiendo un efecto similar al de los tensioactivos catiónicos de los productos suavizantes.
Además, el vinagre también tiene la propiedad de eliminar algunos tipos de manchas —el editorial científico destaca las manchas del desodorante, pero también algunas de grasas, de orina o de café— y ciertos olores desagradables de la ropa. Por otro lado, se degrada mucho mejor en el agua que el suavizante y, para más inri, es barato y fácil de producir. No hemos encontrado evidencias de que el vinagre tenga capacidad de retener o fijar mejor los colores de la ropa.
Para contar con estos resultados, ¿nos sirve cualquier tipo de vinagre? Pues no. En este caso, lo recomendable es usar un producto con mayor cantidad de ácido acético y que no contenga ingredientes que aporten sabor o aroma —como el aceto balsámico o el vinagre de vino—. Esto lo cumple el vinagre blanco destilado, obtenido a partir de la fermentación del alcohol puro de la caña de azúcar, maíz o malta; o el vinagre de limpieza.
¿Quiere decir esto que sea preferible usar vinagre en lugar del suavizante, cualquiera que sea el caso? En absoluto. Según explica a Consumer Reports Steven Grayson, dueño de una empresa de reparaciones en Estados Unidos, el vinagre, si se usa de forma continuada, puede dañar las juntas de goma de la lavadora, lo que puede derivar en fugas de agua.
Por último, hay que señalar que el suavizante (ya sea el producto en sí o esta alternativa, el vinagre) no es un producto esencial para lavar y desinfectar la ropa —aunque pueda ser muy agradable al tacto.
Los suavizantes pueden traer problemas. Pueden ocasionar dermatitis en algunas pieles si reaccionan con determinados ingredientes del producto, aunque esto es algo que también pueden causar detergentes, jabones y otros productos de limpieza susceptibles de entrar en contacto con la piel. Además, están basados en compuestos grasos que no se mezclan bien con el agua (hidrófobos) y que pueden acumularse en el mecanismo de la lavadora, en las prendas y en las tuberías. Por otro lado, hay prendas que no interesa que se queden ‘suaves’, sino que no pierdan su capacidad de absorción, como las toallas o la ropa deportiva, por lo que el suavizante estaría contrarrestando su propósito.
