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En los últimos meses, se han reportado casos de varias especies de mamíferos infectados y muertos con gripe aviar. Estos eventos han causado preocupación tanto por su efecto en la fauna como por su posible paso a las personas. Os explicamos lo que sabemos.
¿Qué es la gripe aviar (H5N1)?
La gripe aviar es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la gripe aviar A (H5N1), un patógeno “sumamente contagioso” entre aves y que puede ser mortal, especialmente para las de corral domésticas. Este virus y su enfermedad resultante han sido los causantes de una alta tasa de mortalidad tanto en aves de corral como silvestres en Asia, Oriente Medio, Europa y África, indican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Es distinto del virus de la gripe A (H1N1) que provocó una pandemia en 2009.
¿Ha afectado antes a mamíferos?
Sí. Al menos a cerdos en China en 2003 y en Indonesia en 2006; gatos domésticos en los Países Bajos, Alemania, Tailandia, Iraq y Austria; un perro doméstico en Tailandia en 2006; una marta silvestre en Alemania y tigres y leopardos en zoológicos en Tailandia, como recuerdan los CDC.
¿Por qué preocupan los casos recientes?
Desde octubre de 2021, se ha notificado un número “sin precedentes” de brotes de gripe aviar en varias regiones del mundo, llegando a nuevas zonas geográficas, según indica un comunicado de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Se trata de una panzootia global, una pandemia que afecta a animales, como indicó a los Science Media Centre el director del Instituto de Virología de Diagnóstico (Alemania), Martin Beer.
“El principal cambio parece ser que el virus está más adaptado a aves salvajes y que la estacionalidad se ha perdido y está por toda Europa”, indicó el experto. Coincidía con él Ursula Höfle, veterinaria de la Universidad de Castilla-La Mancha: “Lo importante es el cambio en la epidemiología [del virus] en las aves salvajes y la biodiversidad”, explicó a Science Media Centre.
El número creciente de casos mortales de gripe aviar H5N1 en mamíferos, tanto terrestres como acuáticos, supone para la OMSA una amenaza “para la salud de los animales domésticos y salvajes, la biodiversidad y, potencialmente, para la salud pública”, porque podría significar que el virus se adaptase mejor a los mamíferos y se extendiese a los seres humanos y otros animales.
¿Por qué preocupan especialmente los casos en visones?
En octubre de 2022, se dio una transmisión de gripe aviar de forma directa entre los visones de una granja de estos animales en Galicia. Se trata de la primera vez, que se conozca, que el virus ha mutado lo suficiente para replicarse entre mamíferos. Los animales fueron sacrificados y la situación no afectó a humanos.
Estas infecciones en visones de cría son “preocupantes, ya que las infecciones de un gran número de mamíferos mantenidos en estrecha proximidad entre sí exacerban el riesgo”, indica la OMSA. Un hospedador intermediario mamífero con cierta similitud con los receptores humanos de la gripe como el visón “en condiciones con 50.000 animales que favorecen una replicación masiva es un escenario que habría que evitar a toda costa”, explicaba a eldiario.es Elisa Pérez, viróloga veterinaria del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC)
Además, mamíferos como el visón pueden actuar como recipientes de mezcla de diferentes virus de la gripe, lo que daría lugar a nuevas cepas de esta enfermedad y subtipos que podrían ser más perjudiciales para los animales y/o los seres humanos.
¿Hay riesgo de que pase a humanos?
Por ahora el riesgo para las personas es “bajo” ya que los casos en seres humanos son “raros”, como indicó el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom. “Desde que el virus H5N1 apareció por primera vez en 1996, sólo se han dado casos aislados y no sostenidos de transmisión del virus H5N1 entre humanos, pero no podemos dar por sentado que esto vaya a seguir siendo así y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo”. De 2003 a 2009 hubo 468 casos y 282 muertes de gripe A H5N1 en humanos frente a a los 160 casos y 48 muertos entre 2015 y 2019. En 2022 se ha informado de solo 4 casos y una muerte. *
En febrero de 2023 se han detectado dos casos en Camboya: un padre y su hija, quien ha fallecido, pero pertenecen a un grupo genético antiguo endémico del país y no al que está circulando por aves del resto del planeta. Se trata de la primera infección conocida con gripe aviar en el país asiático desde 2014.
En Guadalajara (España) se detectaron dos casos asintomáticos de gripe aviar H5N1 en otoño en 2020 dos trabajadores de una granja de aves que en realidad nunca se habían infectado y se trataron dos falsos positivos por la contaminación ambiental. *
Para Martin Beer, “no es el momento correcto de decir que estamos cerca de una pandemia humana”. Ahora bien, también advirtió de la “necesidad de seguir de cerca la situación”, ya que “es muy dinámica” y “es difícil predecir qué va a pasar”. El director general de la OMS aconseja no tocar ni recoger animales salvajes muertos o enfermos, sino que se denuncien estas posibles situaciones a las autoridades locales.
* Actualizado el 28 de febrero con más información sobre casos de gripe aviar H5N1 en humanos.
Primera fecha de publicación de este artículo: 16/02/2023
