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Cada año el 15 de febrero se celebra el Día Internacional del Niño con Cáncer, una jornada impulsada por la Confederación Internacional de Asociaciones de Padres de Niños con Cáncer con el objetivo de concienciar sobre esta enfermedad y sobre la importancia de un diagnóstico temprano y de que todos los niños tengan acceso al tratamiento y la atención médica necesaria, sean de donde sean.
En conmemoración de este día, en Maldita Ciencia queremos explicar en qué se diferencia el cáncer en los pacientes infantiles y cuáles son las perspectivas de los niños que lo padecen.
Un niño no es un adulto en pequeño
Aunque puede parecer una perogrullada, no lo es: el organismo de un niño no es igual que el de un adulto a menor escala, sino que son seres en desarrollo y eso hace que no responda igual ante el cáncer ni ante el tratamiento.
"En general eso les da ventaja", explica a Maldita Ciencia la doctora Ana Fernández-Treijano, presidenta de la Sociedad Española de Hematología y Oncología Pediátrica (SEHOP), "ya que toleran mejor el tratamiento, se curan mejor y se recuperan mejor", explica. Según sus cifras, la esperanza de supervivencia de los pacientes de cáncer infantil a cinco años es del 81% en España, equiparable a los países de nuestro entorno (en comparación, según cifras de la Sociedad Española de Oncología Médica, la supervivencia de los hombres adultos es del 55,3% y de las mujeres adultas del 61,7%)
Eso no quiere decir que la recuperación sea siempre sencilla: "el cáncer infantil deja secuelas en el 70% de los casos, y en el 40% son graves. Son secuelas físicas pero también de integración o psicológica. Son niños que han convivido con el dolor y el miedo, es una experiencia que les hace madurar mucho antes".
Precisamente porque muchos pacientes vivirán con las consecuencias del cáncer durante años, incluso durante toda su vida, Carmen Menéndez, coordinadora de Sanidad de la Federación Española de Padres de Niños con Cáncer, añade que "los menores que sobreviven al cáncer necesitan un seguimiento a largo plazo con el fin de conseguir un diagnóstico temprano de posibles secuelas o recaídas."
Características de los cánceres infantiles
Los cánceres que padecen los niños suelen ser tumores embrionarios, es decir, que se originan a partir del tejido fetal formado por células muy inmaduras, a diferencia de los que aparecen en personas más mayores que se originan a partir del tejido epitelial. Son todos aquellos terminados en "-blastoma" y aunque los adultos también pueden padecerlos en algunos casos, son mucho más frecuentes en las dos primeras décadas de vida.
A su vez, en el caso de los cánceres infantiles, el papel de los factores ambientales suele ser menor: el tabaco, el consumo de alcohol, la exposición a contaminantes ambientales... que sí juegan un papel importante en la aparición de casos de cáncer en adultos. Cuenta Menéndez que "los tipos de cáncer que afectan a los menores no están vinculados a su forma de vida, por lo que es muy importante una detección temprana". Añade Fernández-Treijano que en un 15% hay una causa genética pero en la mayoría de los casos se trata de una mutación celular exitosa surgida al azar.
¿Qué está pasando durante la pandemia?
Según SEHOP, la atención médica a los pacientes de oncología infantil no se ha interrumpido durante la pandemia, aunque sí ha habido que reagendar algunas citas no urgentes (sobre todo las primeras semanas) y aumentar la atención telefónica.
Sin embargo, el cierre de centros de investigación sí podría tener impacto en los pacientes: "La investigación es absolutamente necesaria para lograr aumentar las posibilidades de supervivencia de los menores diagnosticados de cáncer, y el tiempo perdido en investigación durante estos meses impactará sin duda alguna en los pacientes ya que los resultados llegarán más tarde y en cáncer infantil cada día de investigación y tratamiento cuenta mucho", explica Fernández-Treijano.
Lo que aún no se puede asegurar, añade, es si la pandemia ha tenido algún impacto en los diagnósticos y en la supervivencia de los menores con cáncer. "Es algo que no se conocerá con certeza el impacto hasta que pasen varios años, que es cuando se podrá realizar un análisis de los datos ajustado a la realidad."
En Maldita Ciencia ya os hemos hablado de cómo la pandemia ha afectado en general al cáncer, tanto al diagnóstico como al tratamiento y la supervivencia de los pacientes.
Primera fecha de publicación de este artículo: 15/02/2021
