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Protagonizando nuestro espacio animalesco de la semana: cocodrilos y caimanes. El porqué, como es habitual, es otra de las preguntas que nos planteasteis la semana pasada, en esta ocasión para nuestro consultorio twitchero: ¿Es cierto que estos animales comen piedras, literalmente, para mantenerse durante más tiempo bajo el agua? Hay indicios de que sí, aunque hacen falta más evidencias al respecto.
Así lo sugiere un estudio de 2019 que investigó precisamente la hipótesis de que la litofagia (el consumo de piedras) fuese una forma voluntaria de aumentar la duración de las inmersiones de jóvenes cocodrilos (en concreto, de la especie Alligator mississippiensis).
A pesar de que ya se sabía que estos aligatores pueden ingerir piedras con el objetivo de obtener determinados minerales que les permiten deshacerse de parásitos o para digerir más fácilmente festines demasiado pesados, al igual que los pájaros, la investigación apunta otro posible propósito: que el peso ‘extra’ aportado por los gastrolitos (piedras que están o han estado en el aparato digestivo de un animal) les permita almacenar más aire en sus pulmones sin que esto dificulte que puedan sumergirse, como apunta la revista Science.
“Los cocodrilos y caimanes pasan la mayor parte del tiempo en el agua, acechando a sus presas y escapando de los depredadores. Cualquier cosa que puedan hacer para maximizar su tiempo debajo de la superficie es una ventaja”, añade el artículo.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores observaron el comportamiento de siete caimanes americanos jóvenes procedentes del Refugio de Vida Silvestre Rockefeller, en Luisiana (Estados Unidos). Antes de iniciar el experimento y para eliminar las posibles piedras que estos podían haber ingerido previamente, se les realizó un lavado de estómago (además de una radiografía de comprobación). Una vez hecho esto, los autores documentaron y analizaron un total de 21 inmersiones, anotando con especial hincapié su duración.
A continuación y durante la noche, colocaron en las jaulas de los animales pequeñas piedras de granito de un máximo de 10 milímetros y que suponían el 2,5% de la masa corporal de cada ejemplar, aproximadamente. Cuatro de los siete reptiles las ingirieron de forma voluntaria mientras que, a los tres restantes, se les colocaron detrás de la lengua, facilitando su ingesta con un poco de agua. En ningún caso los animales trataron de ‘escupirlas’, según apunta el estudio.
Tras volver a realizar las inmersiones con ‘la panza llena’, los investigadores comprobaron que estas aumentaron su duración hasta en un 88%, llegando a totales de hasta 35 minutos bajo el agua.
Ahora bien, el estudio tiene sus limitaciones: la cantidad de ejemplares estudiados es bastante reducida (solo siete), como también lo es el número de inmersiones analizadas (21), además de ser exclusivamente en caimanes jóvenes. Los propios autores reconocen que hacen falta más investigaciones al respecto, también en poblaciones adultas de estos animales.
De hecho, otros trabajos al respecto sugieren que, aunque la ingesta de gastrolitos puede aportar estabilidad a las inmersiones de estos animales, impidiendo que giren en el agua involuntariamente, sería necesario que supusiesen un 6% de su masa corporal para que realmente tuviesen efecto sobre su flotabilidad.
Este consultorio científico fue emitido en la Maldita Twitchería del martes, 20 de septiembre de 2022. Forma parte del proyecto "Maldita Ciencia: innovación, ciudadanía y superpoderosas", que cuenta con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT).
