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En Maldita Ciencia ya os hemos explicado qué son las cepas del coronavirus. Ahora nos habéis preguntado si la nueva variante detectada en India es más transmisible, provoca una enfermedad más grave y es la causa del aumento de contagios en el país. Esta variante tiene dos mutaciones que la pueden hacer más contagiosa y resistente a los anticuerpos. No obstante, aún es pronto para saber hasta qué punto es más transmisible o puede causar una enfermedad más grave. Os lo explicamos.
Aún es pronto para determinar hasta qué punto el aumento de contagios en India se debe a la nueva variante
La variante por la que nos habéis preguntado, denominada B.1.617, fue secuenciada por primera vez el 5 de octubre de 2020, según explica Sharon Peacock, directora del consorcio COVID-19 Genomics UK, en el portal Science Media Center.
"India ha presentado la mayor cantidad de genomas B.1.617, seguida en frecuencia por Reino Unido y EE UU", comenta Peacock, que también es profesora de salud pública y microbiología de la Universidad de Cambridge. A día de hoy se desconocen varios detalles sobre esta variante.
India ha sufrido en los últimos días un aumento considerable de contagios de coronavirus, tal y como se puede comprobar en la web My World in Data, un repositorio de datos de la Universidad de Oxford. El país asiático ha registrado durante varias jornadas el récord mundial de contagios: se han detectado más de 300.000 casos y de 2.000 muertes al día por coronavirus. Mientras tanto, algunos países europeos como Reino Unido han impuesto restricciones a los viajes con India para evitar la entrada de la variante.
Aún es pronto para determinar hasta qué punto esta variante es la causante del aumento de contagios en India. También si resulta mucho más transmisible y provoca una enfermedad más grave que otras variantes.
Sonia Zúñiga, investigadora del Centro Nacional de Biotecnología en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CNB-CSIC), cuenta a Maldita Ciencia que por el momento “se sabe poco de esta variante, únicamente las mutaciones que contiene y poco más”.
La variante tiene dos mutaciones que la pueden hacer más contagiosa y resistente a los anticuerpos
La variante que ha aparecido en India tiene dos mutaciones que le confieren ventaja, según explica a Maldita Ciencia Pepe Alcamí, virólogo del Instituto de Salud Carlos III: “La N452R apareció en la variante californiana y aumenta la propagación y la E484Q que es una conocida de la variante sudafricana o brasileña que confiere cierto grado de resistencia a los anticuerpos”.
Alcamí indica que el patrón común a las “variantes de preocupación” es tener dos mutaciones de ventaja: una le confiere mayor transmisión y la otra, una resistencia a los anticuerpos.
Las llamadas variantes de preocupación son, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, aquellas para las cuales existe evidencia de “una mayor transmisibilidad, casos más graves de enfermedad, reducción significativa en la neutralización por los anticuerpos generados durante una infección anterior o la vacunación, menor efectividad de los tratamientos o las vacunas o fallas de detección de diagnóstico”.
Peacock explica en el portal Science Media Center que aún hacen falta estudios para determinar si la nueva variante detectada en India es una variante de preocupación. “El problema no es que aparezcan las mutaciones, algo que por azar se produce previsiblemente en muchos lugares, sino que haya una transmisión comunitaria desatada que hace que se propaguen”, cuenta Alcamí.
Cuando esto ocurre en poblaciones con alto grado de infección que tienen anticuerpos, “la variante que resiste mejor a los anticuerpos tiene ventaja y por eso se propaga mejor que la que no tiene esa mutación”.
Marcos López Hoyos, presidente de la Sociedad Española de Inmunología, señala en el periódico El País que ante este tipo de variantes “las vacunas pueden perder cierto porcentaje de efectividad, pero no toda”. “La cuestión es que cuanto más tiempo esté el virus circulando y haya más infecciones, más probabilidades hay de mutaciones que den problemas”, comenta.
Alcamí indica que la aparición de una nueva variante es consecuencia por un lado de una transmisión comunitaria desbocada que permite al virus ensayos y error y, por otro, de la selección en una población inmunizada.
“Una vez que se instala en la población si la transmisión comunitaria es alta, se propagará y se hará la variante predominante y entonces se transforma en causa del aumento de casos”, comenta.
La baja cobertura de vacunación o un aumento de interacciones sociales pueden influir en el aumento de contagios en India
Pero, ¿tiene que ver la nueva variante detectada en India con el pico de casos que ha registrado el país? “Como suele suceder, un aumento en el número de casos se suele deber a un conjunto de factores que no sólo son la variante del virus, sino por ejemplo si las medidas se han relajado (mascarilla, distancia social...)”, responde Zúñiga.
Un artículo en la revista científica Nature indica que el crecimiento de casos podría deberse a múltiples factores: de la aparición de variantes particularmente infecciosas a un aumento en las interacciones sociales sin restricciones y una baja cobertura de vacunas.
Peacock comenta que aún no está claro si el aumento de los contagios en India "está asociado con la variante, con el comportamiento ciudadano (por ejemplo, con la presencia de grandes concentraciones o la falta de medidas preventivas como lavarse las manos, usar máscaras y distanciamiento social) o si ambos están contribuyendo". "No está claro si la variante B.1.617 es la principal impulsora de la actual ola en India", señala en el portal en Science Media Center.
