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Malditas y malditos: ¡feliz viernes! Una semana más, aquí llega nuestro Consultorio Científico, pensado para resolver aquellas dudas y preguntas que nos vais enviando durante la semana a través de Twitter, Facebook y nuestro correo: [email protected]
¿Es la cafeína una ayuda para estudiar?
Como muchos habéis vuelto recientemente a clase, nos habéis preguntado si la cafeína de verdad ayuda a estudiar o es más bien perjudicial para la salud. La respuesta es que sí parece ser de ayuda en cantidades moderadas, pero no es fácil saber exactamente cuánta cafeína tomamos.
La cafeína estimula el sistema nervioso y como tal se ha utilizado desde siempre en tareas que requieren estar despiertos y atentos. Por eso muchos hemos recurrido a ella cuando nos tocaba estudiar. Además, según un estudio de la Universidad Johns Hopkins, la cafeína ayuda a mejorar y consolidar los recuerdos a largo plazo cuando se toma después de una sesión de estudios.
Sin embargo, hay que tener algunas cosas en cuenta en lo que se refiere a la cafeína, ya que se trata de una sustancia psicoactiva estimulante con efectos conocidos sobre el sistema cardiovascular cuando el consumo es excesivo y capaz de generar síntomas de tolerancia y de abstinencia tras un consumo prolongado.
El problema es que la cafeína está muy extendida y generalizada como parte de distintos productos (cafés, tes, chocolate, bebidas energéticas, refrescos...), en muchos casos orientados a un público joven y adolescente, y por eso no es fácil llevar un control directo de cuánta consumimos y podemos pasarnos de cantidad sin darnos cuenta.
¿Y qué pasa con los suplementos que mejoran la memoria?
Aclarado lo de la cafeína, nos habéis preguntado también por los suplementos que se venden en farmacias, herbolarios y otros establecimientos supuestamente para mejorar la función cognitiva y también ayudar con el estudio. Se venden también orientados a mejorar la memoria en las personas mayores.
La supuesta base científica del funcionamiento de estos suplementos no está nada clara. La mayoría contienen distintas combinaciones de fosfatildiserina (componente habitual de la capa interior de nuestras células), taurina (ácido orgánico derivado de un aminoácido llamado cisteína), teanina (compuesto presente en el té verde) y jalea real (sustancia generada por las abejas obreras jóvenes).
Tal y como explica el bioquímico José Manuel López Nicolás, ninguna de esas sustancias ha demostrado tener ese efecto positivo que se les atribuye sobre las capacidades cognitivas, ni de concentración ni de memoria, y por eso la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria no permite publicitarlos con esos mensajes. Por eso, muchos de esos compuestos incluyen también una combinación de vitaminas y minerales, que sí han demostrado ser beneficiosos para la salud. Con eso los fabricantes ya pueden incluir determinadas afirmaciones en la publicidad y el etiquetado de sus productos.
Pero esto también tiene truco, porque la mayoría de esos micronutrientes están presentes en mucha mayor cantidad en los alimentos que consumimos de forma habitual, que además son mucho más baratos que estos suplementos. Un buen ejemplo es el del fósforo, que se publicita como un mineral beneficioso para el cerebro, y es cierto, pero también es cierto que hay más fósforo en una sardina que en una cápsula de estos suplementos.
¿Qué es una dieta macrobiótica y por qué no cura el cáncer?
Como pudimos comprobar elaborando el Especial Dietas de Maldita Ciencia, existe en torno a la nutrición una neblina de desinformación y confusión que acaba dando pie a que unos cuantos intenten colárnosla con supuestas dietas que no tienen ninguna base científica. La alimentación macrobiótica no entró en nuestro especial, pero nos habéis preguntado por ella, así que aquí va una breve explicación.
La alimentación macrobiótica es una forma de comer que adapta los conceptos orientales del yin y el yang a los alimentos según su energía interior y que tiene como objetivo fundamental el equilibrio de la persona en su conjunto, tanto física como espiritual. Esto ya dificulta la evaluación objetiva de sus principios porque es todo muy indeterminado.
Los principales mandatos de esta dieta es una alta presencia de granos integrales y de hortalizas, y por detrás, las sopas, las legumbres y las algas. Esto tiene en principio algunos efectos positivos: primar los cereales integrales por encima de los refinados aumenta el consumo de hidratos complejos por encima de los simples, y una dieta basada en alimentos de origen vegetal también es en principio un buen consejo. Las algas, por su alto contenido en yodo en muchos casos, puede convertir este punto en problemático para las personas con problemas de tiroides.
Pero quizá el principal problema es que las personas que promueven esta dieta en muchos casos desacreditan a la medicina convencional y le atribuyen propiedades curativas de muchas enfermedades graves, como el cáncer, bajo el pretexto de que el equilibrio entre energías es lo que el cuerpo necesita para sanar, algo de lo que no existe ninguna prueba o evidencia: ni lo previene, ni lo cura. Esto puede llevar a algunas personas en situaciones especialmente vulnerables a abandonar los tratamientos médicos recomendados, poniendo en peligro su salud y su vida.
Para saber más, os recomendamos este artículo de Julio Basulto en El País.
El vídeo en el que ves "literalmente" caminar a la felicidad no es cierto
En el momento de escribir este consultorio, este tuit lleva más de 18.000 retuits:
El vídeo ya se hizo viral con el mismo texto hace tiempo. El problema es que lo que dice ese texto no es verdad.
Según explicaba en 2016 en su blog Daniel Closa, biólogo e investigador del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona, ni la molécula es miosina, ni se está desplazando por un filamento neuronal, ni está transportando una molécula de endorfina. "Y a pesar de todo, la imagen es fabulosa y describe un proceso extraordinario que está pasando dentro de nuestras células constantemente."
Closa explica que en realidad lo que se ve es el mecanismo por el que los distintos componentes presentes dentro de las células se desplazan. "La célula está llena de pequeños filamentos, llamados microtúbulos, que actúan como si fuesen un andamio interno. No solo cumplen una función estructural sino que también son vías para desplazarse por el interior de la célula". La encargada de ese desplazamiento de los distintos componentes es una proteína que por su estructura tiene la capacidad de "caminar" sobre el microtúbulo.
El mecanismo es el siguiente: una de las unidades que forma la proteína se desplaza hacia delante y se pega al microtúbulo. Esa es la señal para que la otra unidad se despegue, gire hacia delante, y se pega de nuevo al microtúbulo, y así sucesivamente. A estas moléculas se las llama kinesinas, del griego "kineo" que significa "movimiento". Lo desplazado es una vesícula, una bolsa que puede contener distintos componentes presentes en el interior de las células.
Snopes también dedicó un desmentido a este vídeo, que en cualquier caso sería una versión coloreada y generada por ordenador.
Este vídeo es parte de otro un poco más largo que explica el funcionamiento interior de una célula.
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