Por qué puede desaparecer el escozor de una picadura de insecto al aplicar calor

“Es temporada de mosquitos y este es el truco definitivo para quitarte su picor en minutos”. “El escozor de una picadura de mosquito desaparece poniendo esa zona a unos 50 ºC”. Contenidos en redes sociales hablan de un life hack para las picaduras de los mosquitos: aplicar calor local en la zona del picotazo. ¿Funciona? La literatura científica que ha explorado esto apunta que sí, es un remedio útil para aliviar los síntomas de picor y dolor. Pero no es inocuo —hay riesgo de quemarse la piel— ni es 100% efectivo.

Este truquito de aplicar calor local no solo es un remedio casero, también es el mecanismo de los bolígrafos térmicos contra las picaduras. Estos dispositivos tienen una punta de metal o cerámica que se calienta con energía hasta unos 50-60 ºC y se aplica sobre la parte de la piel picada durante unos segundos.

Un trabajo científico de 2011 probó en una muestra de 146 participantes la eficacia de uno de estos bolígrafos térmicos. Estos participantes habían recibido una picadura de un insecto (avispa, mosquito o abeja) y se aplicaba calor para ver cómo evolucionaba el prurito, la hinchazón y el dolor a los 60 segundos, a los 5 y a los 10 minutos, mediante una escala subjetiva de dolor/picor.

El producto, según los autores, funcionaba y conseguía resultados en ese lapso de tiempo: la media de puntuaciones de picor era de un 6 antes del tratamiento, 2 después de un minuto, 1 después de cinco minutos y 0 después de 10 minutos. Eso sí, el estudio cuenta con una limitación a destacar: no había grupo control para comparar los resultados.

Otro estudio de 2023 analizó los datos de 1.750 participantes, que en total recibieron 12.000 picaduras en las que el 95% se trataron con calor local. Un 5% de ellas se pedía que se trataran algo más tarde, para hacer así un grupo control en el trabajo. Mediante cuestionarios, los autores concluyeron que el calor local lograba reducir un 57% el picor en el primer minuto después del tratamiento, y hasta un 81% a los 5-10 minutos; una reducción mucho más notoria que el grupo control.

¿Por qué funciona el calor local? Existen dos mecanismos posibles. En primer lugar, hay que entender que cuando un mosquito pica, es la saliva del insecto y sus proteínas lo que inicia la reacción del sistema inmune que origina el picor, como explicamos en este artículo de Maldita.es. Así, el calor puede romper la estructura de las proteínas (desnaturalizar), haciendo que estas no tengan las mismas propiedades que desencadenan la reacción histamínica.

El otro mecanismo tiene que ver con la activación y supresión de receptores de picor en la piel. La saliva del mosquito activa un receptor concreto que altera los elementos químicos y la liberación de histamina. El calor local, por otro lado, activa otro receptor que ‘detiene’ la señal de la saliva del mosquito, inhibiendo y anulando la sensación de picor.

Hay que tener en cuenta que este tratamiento de calor local no siempre es efectivo. En los estudios que hemos citado había varios participantes que no reportaron beneficios, algunos porque tuvieron una anafilaxia (una reacción alérgica grave a la picadura de insecto, que el calor local no puede tratar) o bien porque este tratamiento no les hacía efecto.

Otro elemento a considerar es que aplicar calor local, si se hace mal, puede generar una quemadura que inicia otro problema de salud. Kevin Wang, profesor asistente de Dermatología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, explicaba a VeryWell Health que algunos pacientes pueden usar elementos “demasiado calientes” que van a generar una quemadura o una irritación. A esto se le suma que ya existen productos efectivos para los síntomas de las picaduras de insectos, como pomadas y antihistamínicos.

Este artículo forma parte del 218º consultorio de Maldita Ciencia.