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‘¡No me da miedo, simplemente me ha asustado porque no me lo esperaba, nada más!’. Si tú también estás familiarizado o familiarizada con esta o alguna otra frase similar al ver una película de terror, por ejemplo, seguro que también se te ha pasado por la cabeza una de las consultas que nos habéis planteado esta semana: ¿qué diferencia el asustarnos de tener miedo?
Según la Real Academia Española (RAE), con ‘miedo’ nos referimos a una perturbación angustiosa del ánimo por un riesgo o daño real o imaginario. El concepto ‘susto’, por su parte, lo define como una “impresión momentánea de miedo causada por algo que aparece u ocurre de forma repentina e inesperada y que generalmente altera o agita la respiración”. Solo con ambas definiciones ya podemos entender la diferencia.
“Las emociones en los animales (y animales humanos) tienen todas su función”, recuerda a Maldita.es Aurora Gómez, psicóloga. “El caso del miedo es alejarte de aquello que puede ser peligroso. Es decir, ante un determinado contexto, se dispara el miedo, produciendo una reacción fisiológica que ayuda a ejecutar los comportamientos que nos permiten afrontar la situación que nos aterra”, añade. El objetivo es tratar de centrar toda nuestra atención en ella, y conseguir alejarnos.
Poniéndonos algo más técnicos, podemos definir el miedo como una emoción causada por estímulos relacionados con la amenaza y que, a su vez, causa conductas adaptativas para evitar o hacer frente a esa amenaza, según describe un manuscrito sobre la biología del miedo publicado en la revista científica Current Biology.
Añade que, como emoción subjetiva que es, es complicado “especificar los conjuntos de estímulos que normalmente provocan miedo y los conjuntos de respuestas conductuales, autonómicas, endocrinas y cognitivas que causa”. De hecho, en Maldita.es ya explicamos que hay personas que incluso disfrutan de esta sensación.
La reacción de nuestro cuerpo ante un susto, ante una impresión repentina e inesperada que ‘amenaza’ (o pensamos momentáneamente que lo hace) nuestro bienestar es, de nuevo, ponerse alerta en un tiempo récord, gracias al sistema simpático: las pupilas se dilatan, para dar con el lugar a través del que podríamos huir; el corazón bombea más sangre para que a los músculos no les falte suministro; las glándulas suprarrenales secretan adrenalina y la respiración se hace más rápida. Según transcurren los segundos, tenemos la oportunidad de analizar si ese estímulo realmente es o no una amenaza y reaccionar de forma voluntaria.
Ahora bien, no hay que perder de vista que las emociones son variadas y tienen diferentes grados. “Entiendo que el susto, en el contexto de Halloween, es ese momento en el que sabes que la situación peligrosa no es real y disfrutas del ‘chute’ de la emoción. Como cuando vamos a la casa del terror, que sabemos que es un contexto seguro”, ejemplifica Gómez. “Pero aún así nos asustamos y disfrutamos de contagiarnos de las emociones de los demás”.
En palabras de la experta, este tipo de situaciones de ‘susto controlado’ son positivas porque nos permiten ver cuáles son nuestras reacciones y cómo podríamos actuar ante una situación amenazante de verdad.
