Cómo engañan los mapas: la importancia de las proyecciones cartográficas

¿Alguna vez has visto un mapamundi y te has preguntado qué país es más grande? ¿Brasil o Australia? ¿España o Francia? Quizá te has equivocado. Ningún mapa es perfecto porque es imposible plasmar de forma exacta una forma esférica (la Tierra) en un plano de dos dimensiones (un mapa). Por ello, todas las proyecciones cartográficas tienen distorsiones.

Desde National Geographic plantean un ejercicio para entenderlo. Recomiendan pelar una naranja y extender su piel completamente en un plano, pero, sorpresa… no es posible hacerlo sin deformar su superficie. Si la Tierra fuera plana, como dicen algunas teorías falsas, sería mucho más sencillo representarla en mapas. Pero nuestro planeta es una esfera y, por lo tanto, todos los mapas engañan de una forma u otra al mostrarlo  sólo en dos dimensiones.

Ninguna proyección cartográfica es perfecta

Un caso conocido es el de la proyección cartográfica de Mercator, una de las más utilizadas en todo el mundo. La que estamos acostumbrados a ver en los mapamundi desde el colegio. Tiene un principal defecto y es que en ella, las regiones que están más cerca de los polos parecen bastante más grandes de lo que son realmente. 

La proyección de Mercator es una proyección cilíndrica. Es decir, parte del supuesto de que un cilindro envuelve a la Tierra y que las superficies de los países se proyectan en él. Luego el cilindro se 'desenrolla’ y el mapa queda plasmado en un plano rectangular. Aquí hay una explicación matemática de cómo se hace. 

La proyección de Mercator fue creada por un cartógrafo holandés, Gerardus Mercator, en el siglo XVI y su popularidad se ha debido a que la cuadrícula resultante de meridianos y paralelos perpendiculares es útil para guiar en la navegación y para orientarse. 

El tamaño real de los países: Groenlandia sólo es cuatro veces más grande que España

La aplicación web ‘The True Size Of…’ permite comparar países en un mapa con la proyección de Mercator. Si Groenlandia, que aparece como un territorio enorme en el mapa, se coloca en una latitud similar a España, se puede comparar mejor su tamaño. Según los datos de superficie, Groenlandia es sólo unas cuatro veces más extensa que la suma de la Península Ibérica y las islas. En un mapa con la proyección de Mercator nos podría parecer que la diferencia es mucho mayor.

Sin embargo, aunque cumpla correctamente su función de orientación, no es realista en cuanto a las áreas de todos los países. Sobredimensiona a los territorios que están más cerca de los círculos polares, como Groenlandia, mientras que los que están más cerca del ecuador son más fieles a su tamaño real. 

El estudio de arte Art Lebedev también muestra en su web un comparador de países y describe el proceso y aspectos que deben tenerse en cuenta a la hora de diseñar un mapa. 

Otros tipos de proyecciones cartográficas

Hemos visto que la de Mercator no es perfecta, pero ninguna proyección lo es. Cada una tiene sus ventajas e inconvenientes. Unas son más adecuadas para mantener la forma del país mientras que otras son mejores para representar mejor el área real o el ángulo u orientación de la superficie. Sin embargo, mantener todas las cualidades a la vez no es posible. 

Está, por ejemplo, la proyección cónica. En vez de un cilindro, los elementos de la superficie terrestre se proyectan sobre un cono, que se pone en forma de gorro al planeta. En esta proyección, la forma y el área se conservan iguales en las latitudes medias, mientras que la distorsión afecta más a las zonas polares. 

También está la proyección azimutal. Consiste en proyectar un punto específico de la Tierra en un plano. Se suelen utilizar para mostrar mejor las latitudes altas, es decir, los polos norte y sur. 

También hay proyecciones mucho más ‘raras’, como la de Dymaxion, que es en un icosaedro (un polígono de 20 caras) desplegado y que reduce la distorsión global porque cada zona de la superficie se proyecta en una de las caras del polígono. 

Para visualizar cuál es el efecto de las distorsiones, se usan las llamadas indicatrices de Tissot: unos círculos repartidos en la cuadrícula de paralelos y meridianos, que permiten ver cuál es la deformación de la superficie en cada punto del mapa. 

En esta página web del Gobierno australiano, se explican (en inglés) algunas de las proyecciones comúnmente utilizadas, como la estereográfica, la cónica de Lambert,  la de Robinson, o la de Mercator. En este póster, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) también explica las ventajas de cada proyección. 

Por ejemplo, si queremos mostrar un mapa sólo de Europa, se suele utilizar una proyección cónica como la de Lambert. La Agencia Europea de Medio Ambiente recomienda el uso de la cónica o azimutal, o la Mercator transversal.

La elección de las proyecciones cartográficas también es política

En la proyección de Mercator, Europa está en el centro del mapa y está sobredimensionada. Una de las críticas a esta proyección surgió en los años 70, cuando el alemán Arno Peters popularizó otra proyección cilíndrica con el fin de mostrar los países con un área más realista. Sin embargo, esta otra también tiene defectos, según se explica en el medio Naukas.

La Organización de las Naciones Unidas (ONU), por ejemplo, en su logo utiliza una que tiene como centro el círculo polar ártico para no dar prioridad a unos países sobre otros. Se trata de una proyección azimutal equidistante.

La National Geographic Society eligió la proyección Winkel Tripel en 1998 como la proyección estándar para mapas del mundo entero. 

Google Maps ahora muestra un globo terráqueo

Google Maps, uno de los servicios de mapas online más populares, ya no muestra por defecto la proyección de Mercator. Desde 2018, si se aleja el zoom lo suficiente, aparece un globo terráqueo interactivo. La empresa anunciaba el cambio en un tuit que decía que la proyección de Groenlandia ya no tenía el tamaño de África.

Primera fecha de publicación de este artículo: 17/05/2022