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¿Qué dice la evidencia científica sobre el efecto en la salud de las siestas? ¿Es beneficiosa o perjudicial? Lo cierto es que no está claro: hay algunos estudios científicos pero muestran resultados contradictorios.
El consenso apunta a que las siestas cortas, de menos de 30 minutos, tienen efectos positivos evidentes; y que las largas complican el sueño en general y pueden asociarse a riesgos en salud.
Los estudios que vamos a citar encuentran asociaciones entre la siesta y otros parámetros de salud —positivos o negativos—, pero eso no significa que uno cause el otro. O como siempre decimos en Maldita Ciencia: correlación no implica causalidad.
Estudios que dicen que la siesta es positiva para la salud
Como ejemplo de impacto positivo, un estudio observacional publicado en 2023, que se hizo en población española, observó que quienes duermen siestas cortas (de menos de 30 minutos) suelen tener una presión arterial más baja que quienes no duermen siesta y se suman al monto de evidencia que afirma que las siestas cortas son positivas —aunque hacen falta más estudios que lo confirmen y en muestras concretas, como personas con enfermedades o con determinados estilos de vida—.
Otra investigación de 2015 observó que las personas con hipertensión que se echaban una siesta tenían una menor tensión arterial, y esta era más baja cuanto más tiempo duraba la siesta.
Un trabajo de 2010 incidíae en que las siestas mejoran el rendimiento cognitivo. Los beneficios de las siestas breves (de cinco a 15 minutos) son casi inmediatos después de la siesta y duran un período limitado (de una a tres horas), mientras que las siestas más largas (más de 30 minutos) producen una mejora del rendimiento cognitivo durante un período más largo (hasta muchas horas). Además, el estudio concluye que quienes duermen la siesta regularmente muestran mayores beneficios que quienes la practican esporádicamente.
La siesta también es buena para la memoria. La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos recomienda siestas cortas de 20 a 30 minutos para mejorar el humor, el estado de alerta y el rendimiento.
Evidencias que indican que la siesta puede tener riesgos o ser negativa para la salud
No obstante, la siesta también tiene sus riesgos. Si te echas una siesta demasiado tarde, podría afectar a tus patrones de sueño nocturno y dificultar dormir en la noche. Además, las siestas pueden dejar a las personas con inercia de sueño —sensación de aturdimiento y desorientación tras despertar—, especialmente cuando duran más de 30 minutos, advierte la Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos.
Si bien la inercia del sueño suele durar unos pocos minutos, puede ser perjudicial para quienes deben hacer actividades inmediatamente después de despertarse de un período de siesta. El deterioro y la desorientación tras la siesta son más graves y pueden durar más tiempo en las personas que no duermen lo suficiente o que duermen la siesta durante períodos más largos.
En el estudio ya citado de 2023 se observa que las siestas largas están asociadas a condiciones para desencadenar enfermedades, como índice de masa corporal (IMC) y presión arterial más altos, mayor prevalencia de síndrome metabólico y en concreto, más presencia de obesidad entre quienes se echan una cabezadita de más de 30 minutos. Además, se observa en este trabajo que quienes suelen dormir siestas largas suelen fumar más cigarrillos al día, tienen un peor sueño nocturno, horarios de comida más alterados y comen alimentos con más carga calórica.
En China, un estudio encontró una relación entre un mayor riesgo de diabetes mellitus o de tipo 2 entre las personas mayores de 50 años que se echan siestas. Un trabajo asoció un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares con siestas de menos de 30 minutos pero mayor probabilidad si duran más de 45 minutos.
Primera fecha de publicación de este artículo: 18/10/2020.
