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El hidrógeno es el elemento químico más abundante del universo, pero en la Tierra está unido a otros elementos y no en su forma elemental H2, la molécula con dos átomos de hidrógeno que puede utilizarse para generar energía. Eso significa que para poder utilizarlo con ese fin hay que gastar energía previamente para separarlo de los otros elementos.
Están circulando contenidos que señalan la existencia de potenciales reservas naturales de hidrógeno puro que permitirían extraerlo en grandes cantidades listo para generar energía, como este artículo divulgativo publicado en la revista científica Science. En España, contenidos como este de El Confidencial dicen que podría haber un pozo de hidrógeno puro en la provincia de Huesca.
Es cierto que en distintos puntos del planeta se han descubierto fugas en algunas rocas por las que saldría un gas con alto contenido en H2, pero aún se desconoce cuántas reservas hay, a qué ritmo se renovarían los depósitos y, en definitiva, si es viable explotarlos, según las expertas consultadas. Te explicamos lo que se sabe al respecto.
¿Qué se ha publicado sobre supuestos pozos de hidrógeno puro?
En los contenidos publicados sobre estas supuestas reservas de hidrógeno en las últimas semanas destaca un artículo divulgativo en Science, donde se dice que “podría haber suficiente hidrógeno natural para satisfacer la creciente demanda mundial durante miles de años”. En ese artículo se afirma que en algunos puntos del planeta hay fugas por las que sale un gas que es 98% hidrógeno. “El entusiasmo por el hidrógeno natural se debe al creciente interés por el hidrógeno como combustible limpio y sin carbono”, indica la revista científica estadounidense.
En España, El Confidencial ha publicado otro contenido recientemente, donde llama al hidrógeno procedente de estos posibles pozos hidrógeno dorado, y cuenta cómo se ha formado una start-up que busca extraer comercialmente hidrógeno en la provincia de Huesca a partir de 2028 durante 20 o 30 años.
¿Qué es el hidrógeno puro y qué se diferencia del que se utiliza actualmente?
El hidrógeno puro, natural o libre es hidrógeno en su forma elemental H2: una molécula de dos átomos de hidrógeno que no están unidos a otros elementos. Esta molécula se podría usar como fuente de energía limpia, ya que sólo generaría agua como residuo, sin mayor contaminación ni producción de gases de efecto invernadero al quemarlo.
El hidrógeno que se utiliza actualmente viene unido a otros elementos, así que para aprovecharlo en la producción de energía primero hay que separarlo, para lo cual hace falta energía. Según la fuente de esta energía, se produce un mayor o menor impacto ambiental y se conoce el hidrógeno resultante con un distinto color. El hidrógeno verde sería producido con energías renovables a partir del agua, pero esta tecnología no está todavía preparada. Por lo que producir y consumir hidrógeno actualmente conlleva emisiones de gases de efecto invernadero.
Además, como necesita energía para ser separado y utilizado, el hidrógeno es actualmente un vector de energía y no una fuente energética. Es decir, es capaz de almacenar la energía recibida y volver a suministrarla en forma de electricidad, pero no genera energía de forma neta.
¿Cómo se ha formado ese hidrógeno puro?
A día de hoy, “la creencia general es que no existe hidrógeno libre en la naturaleza. En la atmósfera sólo se encuentran 0,5 partes por millón del mismo. Sin embargo, es posible que se produzca por reacciones químicas del agua con elementos químicos en las rocas”. Si se forma hidrógeno en la naturaleza en ausencia de oxígeno, entonces se puede generar en estado libre, explica a Maldita.es Alicia Bayón, doctora en Ingeniería Química y Ambientales y maldita que nos ha prestado sus superpoderes.
En este caso, los potenciales yacimientos podrían estar en zonas con minerales de hierro como los olivinos y la fayalita. Lo que parece ocurrir, matiza Alicia Bayón, en estos depósitos de hidrógeno es “la oxidación de un mineral de hierro con el agua que da lugar a un metal oxidado e hidrógeno. Estas reacciones tienen lugar a muchos kilómetros de profundidad, ya que ahí se encuentran elevadas temperaturas”.
Además, el estado natural del hidrógeno es gaseoso, es la molécula más pequeña que existe y es un elemento muy reactivo, es decir, se une fácilmente a otros elementos. Todo ello hace muy difícil que se almacene de manera natural y libre en yacimientos, aunque “pueden darse algunas condiciones geológicas que expliquen la existencia de pozos de hidrógeno, pozos muy impermeables con ausencia de elementos que reaccionen con el hidrógeno en las condiciones ambientales del pozo”, indica a Maldita.es la ingeniera aeronáutica especializada en energías renovables Clara Argerich y maldita que nos ha prestado sus superpoderes.
¿Qué problemas plantea la explotación de estos supuestos pozos?
Un inconveniente previo es determinar si realmente existen, dónde están y cuál es la capacidad de estas reservas. “Se conoce la existencia de flujos de hidrógeno, pero esto no implica la existencia de reservorios de hidrógeno”, indica la ingeniera aeronáutica. Los potenciales yacimientos podrían estar en zonas con minerales de hierro como los olivinos y la fayalita.
Hay que explorar estos posibles pozos de hidrógeno y saber cuántas reservas hay, lo cual aún es incierto, indica Alicia Bayón. Por su parte, Clara Argerich indica que serían explotables, aunque la dificultad reside en conocer la calidad del hidrógeno encontrado, que podría estar combinado con otros elementos de manera parcial. La tecnología actual y la experiencia en la extracción de gas natural y otros combustibles fósiles permitiría extraer este hidrógeno, según Alicia Bayón y Clara Argerich.
Tampoco sabemos todavía si los yacimientos serían renovables. Lo aclara la ingeniera química y ambiental: “Si la cantidad de hierro [cuya oxidación forma el hidrógeno] disponible no se regenera, entonces este hidrógeno tendría un origen similar a los combustibles fósiles y se agotará con el tiempo. Aún hay que estudiar cómo de renovable es este proceso, cómo de inagotable es esta fuente de hidrógeno y si se produce a la misma velocidad que la demanda de energía que tenemos”.
Por lo tanto, “la explotación de este recurso debería ir precedida de investigación sobre la existencia y localización de reservorios, formación de hidrógeno en la naturaleza y sostenibilidad del recurso”, indica Clara Argerich. La experta añade que se desconoce el grado de ‘renovabilidad’ de los procesos de formación de hidrógeno en la naturaleza, aunque hay indicios de que podría tratarse de un fenómeno renovable, como por ejemplo los “fuegos eternos” del monte Quimera de Turquía, donde hay llamas desde hace miles de años y se estima que el 10% del gas que emana del monte es hidrógeno. Sin embargo, “teniendo en cuenta la gran demanda de energía global, cabría esperar que se necesitara aún producción de hidrógeno por otras vías, como la electrólisis del agua”, el proceso que separa los dos átomos de hidrógeno del átomo de oxígeno en cada molécula de agua, concluye Alicia Bayón.
En este artículo han colaborado con sus superpoderes la ingeniera aeroespacial Clara Argerich y la ingeniera química y ambiental Alicia Bayón. Forman parte de Superpoderosas, un proyecto de Maldita.es en colaboración con FECYT que busca aumentar la presencia de científicas y expertas en el discurso público a través de la colaboración en la lucha contra la desinformación.
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Este artículo fue realizado en alianza con ECODES como parte de su proyecto "Cazamitos del Hidrógeno".
