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Existe cierta confusión sobre qué dijo exactamente Kary Mullis que se podía hacer o no con las PCR. Él supuestamente se refirió a que no servían para medir la cantidad de una sustancia, pero no hay pruebas de que dijese que no servía para detectar un virus. **
Ya hemos desmentido una imagen con la fotografía de Kary Mullis, científico descubridor de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en ingles) que se usa para detectar el coronavirus SARS-CoV-2, que le atribuía haber dicho que la PCR no sirve en la detección de virus. Aunque Mullis criticase las PCR cuantitativas, estas pruebas sirven y se usan para detectar el coronavirus SARS-CoV-2, como contamos aquí.
No obstante, otra imagen afirma que Kary Mullis dijo que "la PCR no sirve para medir cargas virales". El origen de esta frase podría provenir de un artículo publicado en diciembre de 1996 por John Lauritsen. Según el texto de Lauritsen, Mullis habría dicho que "la PCR cuantitativa es un oxímoron", en referencia a que la PCR identifica cualitativamente pero no cuantitativamente sustancias, es decir, identifica qué es pero no en qué cantidad.
Mullis falleció el 7 de agosto de 2019, antes de que las autoridades chinas comunicasen la existencia del primer caso de COVID-19 causado por el coronavirus SARS-CoV-2 a la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 31 de diciembre de 2019.
Las PCR sí miden las cargas virales
La PCR cuantativa usada para detectar el coronavirus mide "los valores que dan diluciones seriadas de cultivos con una cantidad de virus infectivo conocida. De ese modo se hace una curva patrón que es la que sirve para estimar la cantidad de virus (carga viral) que hay en una determinada muestra", ha explicado a Maldita.es la viróloga Sonia Zuñiga, investigadora de coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnología.
"La PCR que se usa de diagnóstico sirve para detectar específicamente el SARS-CoV-2. De hecho, es tan específica que no detecta otros coronavirus circulantes", ha añadido Sonia Zuñiga.
Mullis, que ganó un Nobel en 1993, también negaba que el VIH provocase el sida, algo que, como ya explicamos aquí, es falso. Recuerda: las palabras de un Nobel no significan nada sin evidencias.
Las PCR que se usan para diagnosticar la COVID-19 no dan muchos falsos positivos
La imagen también afirma que "no hay asintomáticos sino falsos positivos" pero es falso que la PCR dé muchos falsos positivos, tal y como os explicamos aquí.
"Cuando haces PCR, el problema es tener falsos negativos más que tener falsos positivos. Es más probable tener falsos negativos porque extraer ADN es un poco complicado (extraerlo del paciente, llevarlo al laboratorio, procesarlo) y es posible que el ADN se degrade o algún paso falle y dé negativo porque algo falló antes", explica a Maldita.es Benedetta Bolognesi, del Instituto de Bioingeniería IBEC de Barcelona.
La realidad es que con las pruebas PCR estaríamos contando menos casos positivos de los que son. El porcentaje de falsos negativos es de entre el 2% y el 37% mientras que los falsos positivos son el 5% o menos, explica Robert H. Shmerling, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard. Un estudio estima que los falsos negativos variaban en función del momento en que se hiciera la prueba, disminuyendo el porcentaje según avanzaba la presencia de síntomas, de entre un 100% cuatro días antes de que empezaran los síntomas, a un 20% tres días después del inicio de los síntomas.*
Aunque los falsos positivos existen, Bolognesi afirma que "no es probable tener falsos positivos y tampoco lo es porque detecte otros coronavirus". "La PCR es específica. Si hay discrepancia tienes que repetir la prueba". Puedes consultar más información al respecto aquí. En este artículo explicamos paso a paso cómo funcionan las PCR que detectan el coronavirus.
Los asintomáticos sí existen y transmiten el coronavirus
Pese a lo que dice la imagen, no sólo existen evidencias que indiquen que las personas asintomáticas de COVID-19, de las que te hablábamos en este artículo, pueden suponer el origen del contagio sino también, según varios estudios y estimaciones, parece problable que la mayoría de infecciones por coronavirus no ocasionarían síntomas. Puedes leer al respecto con más profundidad en este artículo. También desmentimos que los asintomáticos no contagien.
* Hemos actualizado esta pieza el 8 de septiembre de 2020 para añadir con más detalle el estudio citado, explicando que la variación entre el 100 y el 20% de falsos negativos se relaciona con el momento en que se hacía la PCR respecto al inicio de los síntomas, y añadir otro.
** Editado el titular original 'La PCR sirve para medir cargas virales aunque su descubridor Kary Mullis dijese lo contrario' el 12 de abril de 2021 para aclarar la diferencia entre detectar y medir la cantidad de un virus.
Primera fecha de publicación de este artículo: 24/08/2020.
