SAF son las siglas en inglés de combustibles sostenibles de aviación (Sustainable Aviation Fuel). Esta posible alternativa a los combustibles fósiles como el queroseno que usan las aeronaves se plantea como una opción baja en emisiones de dióxido de carbono para reducir el impacto en la crisis climática de la aviación. Pueden ser de distintos tipos según las materias primas y los métodos usados para obtenerlos. Según la Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA), están “certificados como sostenibles por entidades independientes”.
Antes de seguir, conviene recordar que volar contribuye entre un 3,5% y un 5% a la crisis climática, y que más de la mitad del calentamiento que provoca la aviación está causado por las estelas de condensación que dejan a su paso al volar, según algunas estimaciones.
Estos combustibles SAF pueden ser de varios tipos. Los e-fuels o electrocombustibles son un tipo de combustible que se logra uniendo CO₂ capturado (de la atmósfera o en procesos industriales) e hidrógeno verde (el hidrógeno que se obtiene separando las moléculas de agua con energía renovable), ambos considerados neutros en carbono. Los SAF también pueden provenir de materias primas como aceites y grasas usados, residuos municipales y cultivos no alimentarios, explica en su web la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA por sus siglas en inglés).
Otra ventaja es que usar SAF no requiere cambios en los aviones actuales. Eso sí, actualmente son entre 3 y 5 veces más caros que el queroseno convencional.
“En general se trata de procesar material que ha absorbido CO₂, como la biomasa, para luego obtener las moléculas de un hidrocarburo [compuesto formado por carbono e hidrógeno como los combustibles fósiles] no fósil con las mismas características que el que sustituye. También se pueden utilizar procesos industriales existentes como fuente de carbono”, destaca a Maldita.es Denis Bilyarski, experto en el impacto climático y vías de descarbonización de la aviación. Los electrocombustibles para aviación producidos a partir de agua y CO₂ se conocen como eSAF o electrofuels de aviación, “una solución viable sólo si multiplicamos la capacidad actual de renovables en Europa, dado que es un proceso que necesita mucha energía. Es el SAF que tiene más potencial para reducir el impacto climático de volar”, añade Bilyarski.
Se consideran “sostenibles” porque “la materia prima no compite con los cultivos alimentarios ni con el suministro de agua, ni es responsable de la degradación de los bosques”, indica IATA, que agrupa a aerolíneas de todo el mundo. “Mientras que los combustibles fósiles aumentan el nivel global de CO₂ al emitir carbono que había sido almacenado previamente, los SAF reciclan el CO₂ que ha sido absorbido por la biomasa utilizada como materia prima a lo largo de su vida”, señala la asociación de aerolíneas, que estima puede reducir las emisiones de CO₂ hasta un 80%.
No obstante, un 80% no es un 100%, por lo que no se considera a los SAF neutros en carbono. El Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) en su sexto informe considera a los biocombustibles sostenibles, el hidrógeno de bajas emisiones y a los combustibles sintéticos como parte de la mitigación del cambio climático en el sector del transporte.
Más allá del dióxido de carbono, los SAF emiten menos hollín o partículas (PM) microscópicas, un contaminante que daña la salud humana y favorece la formación de las estelas de condensación, la principal forma en que los aviones contribuyen al cambio climático al formar nubes que retienen el calor. “Los SAF son una parte indispensable de la transición energética si queremos tener un sistema de transporte aéreo que cumpla su función social en el futuro”, concluye el experto Denis Bilyarski.
En 2030 al menos el 14% de la energía consumida por el sector del transporte debe ser renovable en los Estados miembros de la Unión Europea, según dicta una directiva europea de 2018. Para llegar a que la aviación sea 'neutra en carbono' en 2050, los SAF deberán contribuir en torno al 65% a la reducción de emisiones necesaria, estima IATA.
Para conocer las desventajas de los SAF, puedes leer al respecto en este artículo.
Primera fecha de publicación de este artículo: 05/07/2023
