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El por qué de algunos comportamientos del cuerpo humano es aún a día de hoy un misterio. Sobre otros, la ciencia ya tiene la explicación. Nos habéis preguntado múltiples curiosidades al respecto. Por ejemplo, por qué bostezamos, nos pitan los oídos, nos salen canas o manchitas blancas en las uñas o se nos arrugan los dedos en el agua. Os contamos todo lo que sabemos al respecto.
¿Por qué se nos arrugan los dedos cuando estamos mucho tiempo en el agua?
Si alguna vez has intentado calcular cuánto llevas a remojo en función de lo arrugados que tenías los dedos, eres de los nuestros. Sabemos que, cuanto más tiempo estamos en el agua, más evidentes son los pliegues en nuestras manos y pies (hasta cierto punto, claro) pero, ¿por qué sucede?
En la superficie de la capa más externa de la piel, la epidermis, hay una capa córnea gruesa que desempeña un papel básico en proteger el cuerpo y limitar la cantidad de agua que perdemos a través de la piel. "Esta capa tiende a 'súper hidratarse', captando gran cantidad de agua e hinchándose, y eso hace que se marquen los pliegues naturales (las huellas dactilares). No tiene mucha capacidad de retención, por eso desaparece pronto", explica a Maldita Ciencia José Carlos Moreno, presidente de honor de la Asociación Española de Dermatología y Venereología. "Es un efecto pasajero y sucede solo en las manos y pies porque aquí la capa córnea es más delgada que en el resto del cuerpo", apunta Moreno.
¿Qué son los tics en el ojo y por qué se producen?
Da igual el momento y el lugar, los incómodos tics en uno u otro ojo comienzan cuando menos te lo esperas, sin previo aviso. Nos habéis preguntado por ellos y qué los desencadena.
Conocidos como blefaroespasmos, estos movimientos son el resultado de pequeños espasmos involuntarios de los músculos del párpado, que puede llegar a cerrarse y luego volver a abrirse rápidamente y repetidas veces.
"Las causas de estos tics son circunstancias de escasa gravedad, por ejemplo, la carencia leve de algunos minerales involucrados en el proceso de contracción de los músculos, la inflamación crónica (como en algunas alergias) y la falta de una adecuada lubricación", explica a Maldita Ciencia Rubén Pulido, oftalmólogo y maldito que nos ha prestado sus superpoderes.
¿Por qué bostezamos y por qué se contagian los bostezos?
Una persona bosteza y acto seguido otras que tiene a su alrededor abren la boca poco a poco y repiten esta acción. Probablemente esta situación te sea familiar. ¿Por qué bosteza una persona? Y lo que parece más intrigante, ¿por qué se contagian los bostezos? A día de hoy no conocemos con certeza el motivo, pero se barajan algunas hipótesis.
Andrew C. Gallup, profesor asistente de Psicología en el Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY, por sus siglas en inglés), explica a Maldita Ciencia que “el bostezo está influenciado por patrones circadianos [los ciclos que indican a nuestro cuerpo cuando es de día y cuándo de noche] y frecuentemente ocurre durante estados de disminución del procesamiento mental y fatiga”. Según el profesor, bostezar sirve para “mejorar la circulación intracraneal y el enfriamiento del cerebro”.
Entre las hipótesis que se barajan, algunas sugieren que los bostezos son una forma de “comunicar el estado interno de uno mismo”. Por ejemplo, una transición de un estado de excitación fisiológica o psicológica a un estado más relajado. Otras tienen en cuenta el papel de los bostezos para “promover la vigilancia grupal” y “sincronizar el comportamiento del grupo”.
¿Por qué salen las manchitas blancas de las uñas?
No siempre aparecen y, de hecho, muchas veces nos preguntamos por su origen cuando lo hacen. Para aclarar las dudas sobre estas pequeñas manchitas blancas de las uñas, nos lo habéis preguntado claramente: ¿qué son en realidad? ¿Aparecen por falta de calcio y otros nutrientes?
Lo cierto es que no: su nombre es leuconiquia y las causas que la provocan son muy variadas. Lourdes Navarro, dermatóloga experta en uñas de la Asociación Española de Dermatología y Venereología (AEDV), indica que estas marcas pueden tener diferentes tamaños y formas y pueden ser provocadas por traumatismos en las uñas, infecciones locales o sistémicas, el uso de determinados medicamentos o enfermedades generales o específicas de esta parte del cuerpo.
¿Por qué nos pitan los oídos?
Pi, pii, piii. Si alguna vez te han pitado los oídos, probablemente te hayas preguntado cuál es la razón. Aunque la leyenda cuenta que significa que alguien está hablando de ti, la ciencia nunca ha respaldado nada parecido. Estos pitidos, que pueden desaparecer a los minutos o bien quedarse para siempre, en la mayoría de los casos aparecen ante un escenario de hipoacusia (incapacidad total o parcial para escuchar sonidos en uno o ambos oídos) o sordera, tal y como os contamos en Maldita Ciencia.
“Esta hipoacusia puede suceder, la mayoría de las veces, como consecuencia de una exposición prolongada a ruidos muy intensos”, explica a Maldita Ciencia María José Lavilla Martín de Valmaseda, presidenta de la Comisión de Audiología de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC). Es decir, a un volumen muy alto (también de la música). Del mismo modo, puede deberse “al consumo de medicamentos ototóxicos” (que pueden dañar los oídos).
Además, en el origen de la hipoacusia influyen los factores de riesgo cardiovascular. Así lo afirma Lavilla, que menciona la “hipertensión, el colesterol, la diabetes o el sobrepeso”. También puede influir “el consumo de excitantes como el alcohol, la cafeína, o el tabaco y el estrés”.
¿Por qué a veces te pica un punto de la piel de repente?
También nos habéis preguntado por qué a veces te pica de repente un punto de la piel. Puede haber muchos motivos. Por ejemplo, ese picor puede ser provocado por el roce con algún tejido, la sequedad de la piel, picaduras o diversas patologías cutáneas.
Gaston Roustan, miembro de la Academia Española de Dermatología y Venereología y Jefe de Servicio de Dermatología del Hospital Universitario Puerta de Hierro Majadahonda, afirma a Maldita Ciencia que el picor está relacionado con la activación de las terminaciones nerviosas que se encuentran localizadas en la epidermis, la parte más superficial de la piel. “Estas terminaciones nerviosas en determinadas circunstancias se activan y segregan una serie de mediadores que generan el picor”, afirma.
¿Por qué huelen mal los pies?
Si alguna vez ante un "ponte cómodo y descálzate, si te apetece" has pensando que ojalá te tragase la tierra, muy probablemente algo haya tenido que ver con el tufillo que podrían dejar en ese momento tus pies. Esta semana nos habéis preguntado por qué esta parte del cuerpo puede presentar un olor tan característico. Lo primero que hay que tener en cuenta es que, como cualquier otra zona, transpiran y lo cierto es que el sudor, bien, bien, no huele.
Las culpables de este hedor al que muchas veces nos referimos al hablar de pies, en general, son las bacterias. “Estas habitan normalmente en los pies y les encantan los lugares húmedos y oscuros como el interior de unos zapatos sudados”, explica en la web KidsHealth. “Se multiplican con el sudor, de modo que, cuando no uses calcetines, se reproducirán a gran velocidad”.
¿Por qué salen las canas?
Nos habéis preguntado por qué salen las canas y si es cierto que al arrancarte una cana te salen muchas más. Pues no, no hay evidencias de que si te arrancas canas te salgan más. Ramón Grimalt, Profesor de Dermatología en la Universitat de Barcelona y miembro de la AEDV (Academia Española de Dermatología y Venereología), explica que es un famoso mito (‘si te arrancas una te saldrán siete nuevas’). Sin embargo, "lo único cierto es que, progresivamente, cada vez salen más".
Las canas se producen debido a cambios en la producción de la melanina, el mismo pigmento que determina el color de la piel. El doctor Kraleti, de la Universidad de Medicina de Arkansas (EEUU), explica que "arrancarse una cana solo causará que te vuelva a salir una cana, en el mismo lugar. Solo puede salir un pelo por folículo. Los cabellos circundantes no saldrán blancos hasta que se acabe la melanina en sus respectivos folículos".
¿Por qué la orina puede cambiar de color?
La excreción del líquido de la vejiga, además de producir cierto alivio, puede ser, por su color, un indicativo de nuestro estado de salud. El color normal de la orina es el amarillo. El urocromo es el pigmento que dota de este color a la orina.
Si el amarilllo es pálido, se asocia con una orina diluida por un exceso en la ingesta de agua, por la toma de diuréticos (sustancias que hacen que los riñones permitan el paso de más agua) como el alcohol o por diabetes. Si es oscuro, es un síntoma de deshidratación. La orina también puede ser de muchos otros colores. Por ejemplo, puede tener un tono rosa o rojo (que puede deberse a infecciones o enfermedades) o púrpura (se puede dar por bloqueo intestinal debido al estreñimiento).
Si tienes más dudas sobre el funcionamiento de nuestro cuerpo humano, puedes enviárnoslas por Twitter, Facebook, correo electrónico ([email protected]) o a través del nuevo chatbot de WhatsApp (¡guárdate el número! +34 644 22 93 19).
¿Qué es el hipo y qué remedios funcionan para quitarlo?
El hipo es la consecuencia de un movimiento brusco e involuntario del diafragma. Al inspirar, este se contrae para dejar espacio a los pulmones pero, cuando su movimiento se altera (por ejemplo, por comer demasiado deprisa o en situaciones de estrés), desciende de forma violenta. Es entonces cuando el aire entra repentinamente en la garganta y choca contra la laringe y las cuerdas vocales dando como resultado ese (en un primer momento divertido y, a la larga, a veces fastidioso) "hip".
Por eso, estimular la laringe, la nariz o el nervio vago (uno de los doce pares de nervios craneales, desde el bulbo raquídeo hasta las vísceras) todos ellos involucrados en el proceso, podría ayudar a mitigar esta pequeña anomalía: el propósito de estas maniobras es el intento de interrumpir las contracciones diafragmáticas repetitivas. Para ello, un estudio publicado en 2016 recomendaba, entre otras prácticas, beber agua, masajear el seno carotídeo (una pequeña dilatación del tracto de salida de la arteria carótida interna) o realizar maniobras respiratorias como toser, utilizar una bolsa de papel o contener la respiración.
"Aunque hay descritas cerca de un centenar de maniobras físicas, y varios tratamientos farmacológicos, en la actualidad no se dispone de ensayos randomizados y controlados acerca del tratamiento del hipo", expone este otro estudio. Y añade que cualquier maniobra que produzca una estimulación vagal es susceptible de acabar o acortar uno de estos episodios.
¿Por qué se producen las erecciones matutinas?
Conocidas en inglés como "morning woods" (algo así como madera o bosque mañanero, una descripción cuanto menos gráfica) o tumescencia peneana nocturna(NPT), las erecciones durante el sueño o al despertar son comunes en prácticamente todos los hombres. Además, si todo va bien, suele ocurrir de 3 a 5 veces desde que se concilia el sueño. Aunque suelen tomarse como una señal de estimulación sexual, en realidad se trata de una respuesta física a varios estímulos, no necesariamente sexuales. Aunque no hay evidencias concretas sobre el origen de este fenómeno, las teorías médicas señalan diversas posibilidades.
En primer lugar, el nivel de testosterona es mayor al despertar y durante las fases REM del sueño, cuando dormimos profundamente. Esto puede ser motivo suficiente para que se inicie una erección, incluso sin haber estimulación física. Dado que, a medida que se cumplen años, los niveles de testosterona decrecen, también lo hace la frecuencia de estas erecciones.
Un artículo de 2005 publicado en el Journal of Sexual Medicine sugiere que las erecciones matutinas tienen un propósito evolutivo: “Se ha especulado que su función principal es la ingurgitación adecuada de los cuerpos cavernosos (cuando el pene se "llena" de sangre) y así a una mayor oxigenación de los tejidos". Esto podría prevenir la fibrosis cavernosa, que según los autores, es la causa más común de disfunción eréctil orgánica (de origen físico)". Ahora bien, la base neurofisiológica todavía se discute.
Las erecciones nocturnas, eso sí, están relacionadas con la salud sexual. De hecho, la prueba de erección nocturna se utiliza para el diagnóstico de disfunción eréctil: el médico coloca un dispositivo alrededor del pene para medir la cantidad de erecciones durante la noche. "Si la prueba registra que un hombre puede tener erecciones, es más probable que la disfunción eréctil esté causada por algo mental o emocional (no físico)", explica la web de información sobre salud Webmd.
¿Por qué tenemos agujetas?
Las teorías sobre qué son exactamente las agujetas han cambiado en las últimas décadas. Antes se pensaba que se trataba del efecto de cristales de acido láctico que se formaban en los músculos y de ahí esa sensación de pequeñas agujas. De ahí proviene el remedio del agua con azúcar, que ayudaría a deshacer esos cristales y prevenir su formación.
Ahora se sabe que esta no es la causa de las agujetas, que se deben en realidad a microtraumas y microrroturas en las fibras musculares. El agua con azúcar deja por tanto de tener sentido, aunque pueda ser utilizado por el efecto placebo que cualquier remedio tiene frente a no usar remedio ninguno.
¿Qué funciona entonces contra las agujetas? Lamentamos informar de que no hay ningún remedio mágico a nuestro alcance. En este artículo del National Health Service (NHS) británico se sugiere que, para aliviar el dolor de las agujetas intensas se utilice descanso, hielo, masajes deportivos y analgésicossi es necesario. Otros estudios han analizado la eficacia de otras soluciones, los zumos de frutas ricos en antioxidantes (granada, arándanos o sandía entre otros), y han encontrado resultados positivos cuando su consumo es habitual y sostenido en el tiempo.
La clave contra las agujetas se encuentra, en realidad, en el mismo ejercicio que nos las causa: calentar bien antes de entrenar, mantenerse hidratado y estirar bien después, además de ir incrementando la intensidad poco a poco es lo que mejor puede ayudarnos a evitar las agujetas.
¿Por qué el pelo se cae más en otoño?
Si has notado que durante los últimos meses y con la llegada del frío se te cae más el pelo, estás en lo cierto (y es lo habitual). De hecho, según la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), lo que ocurre es que se renueva en esta época del año.
Que la pérdida sea más evidente en otoño tiene que ver con el ciclo de nacimiento y crecimiento del pelo. “En general, el pelo muere en primavera, aunque suele tardar tres meses en caerse. No hay que olvidar que si un pelo muere es porque hay otro detrás empujando para nacer”, destaca Ramón Grimalt, profesor de Dermatología en la Universidad de Barcelona y miembro de la AEDV.
Un estudio publicado en la revista British Journal of Dermatology también concluyó que el cabello se cae (o se renueva) más en verano y en otoño, a tenor de las búsquedas realizadas en Google sobre “pérdida de cabello” en ocho países durante 12 años (desde enero de 2004 a octubre de 2016).
¿Por qué roncamos?
Normalmente roncamos porque algo interrumpe físicamente el flujo de aire que expulsamos al respirar mientras dormimos. La alergia, algún tipo de deformación en la nariz o pequeños pólipos que la puedan obstruir; poca musculatura en la garganta y la lengua, que hace que esta caiga hacia atrás (normalmente por un sueño profundo, el consumo de alcohol o el uso de pastillas para dormir) o el sobrepeso son algunos de los factores que pueden interferir en la emisión de este incómodo sonido mientras descansamos.
"La causa más frecuente del ronquido es que los pacientes, por diferentes razones, sobre todo por el sobrepeso, por la edad o por los cambios hormonales en el caso de la mujer, tienen los tejidos de la vía aérea superior laxos, débiles: el paladar, la lengua, etc., están blandos", explica a Maldita Ciencia Guillermo Plaza, miembro de la Junta Directiva de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC). "Debido a esa laxitud, al dormir se produce una vibración, que es el sonido que podemos identificar como un ronquido, en el que intervienen sobre todo el paladar y la lengua", aclara.
En principio, roncar no tiene más problema que ese: molestar a la gente que duerme (o se encuentra) cerca de nosotros. La situación médica se complica cuando los ronquidos son el resultado de la apnea del sueño, un trastorno caracterizado por la interrupción de la respiración durante un mínimo de 10 segundos cuando dormimos. La apnea del sueño también puede repercutir en el descanso de quien la sufre, ya que está relacionada con menos tiempo de sueño profundo y más de sueño ligero que, además, se interrumpe constantemente. En este caso, la mejor solución es acudir a un especialista que valore la situación.
¿Por qué a veces nos da calambre tocar un objeto o a otra persona?
La causa de esto es la electricidad estática: un desequilibrio entre cargas positivas y negativas. Eso que sientes, de hecho, es una corriente de electrones que pasa de un objeto o persona cargado negativamente a ti.
Todos los objetos físicos están formados por átomos y estos, a su vez, por protones (con carga positiva), electrones (con carga negativa) y neutrones (que, como su nombre indica, son neutros). ¿Qué quiere decir esto? Que todo está formado por cargas, las mismas que siempre has escuchado que, si son opuestas (negativas vs. positivas, y viceversa), se atraen. Si son iguales, por el contrario, se repelen.
La mayoría de las veces las cargas positivas y negativas de un objeto están equilibradas (lo hacen neutro) y lo mismo ocurre en nuestro cuerpo. Ahora bien, en el caso de que dos átomos entren en fricción, estos pueden ganar o perder sus cargas negativas: esto es la electricidad estática, el desequilibrio entre las cargas.
La corriente que sentimos al tocar a determinadas personas u objetos es en realidad una corriente de electrones que pasa a un nuevo "huésped" con carga positiva para recuperar de nuevo el equilibrio.
¿Por qué tenemos resaca?
La respuesta principal es para principiantes: porque bebes. Pasando por alto este detalle, ¿qué pasa en nuestro organismo durante un día de resaca?
Para conocer más a fondo este estado y, con ello, evitar sus efectos secundarios (tanto físicos como económicos), grupos de investigación han tratado de darle una explicación causal, es decir, no sólo explicarla a partir de los síntomas que provoca, como se ha hecho hasta ahora, sino a partir de las causas que la provocan.
A lo largo de los últimos años se ha hablado de diversas (y supuestas) posibilidades, como la hipoglucemia (bajos niveles de azúcar en la sangre), la intoxicación (la reacción del cuerpo a los componentes tóxicos que contienen las bebidas alcohólicas) y la deshidratación (la excesiva pérdida de líquidos), pero aun no tenemos una respuesta clara, y no sabemos si esos procesos son la causa de la resaca, o algunos de sus síntomas.
Para promover la investigación sobre este malestar nace el Alcohol Hangover Research Group (AHRG), uno de los mayores grupos de investigadores en relación a los estudios sobre la resaca. El AHRG ha sugerido, tras diez reuniones (y diez años), una nueva hipótesis: que la resaca aparece una vez la concentración de alcohol en sangre vuelve a ser cero, así que la causa podría estar en esa vuelta a la normalidad.
Hay algo de lo que he el AHRG sí está seguro y es que, cuanto mayor sea la cantidad de alcohol consumida, peor será el estado corporal al día siguiente.
Los supuestos remedios contra la resaca son abundantes, pero la evidencia tras ellos es hipotética o muy limitada.
¿Tienes más preguntas?
¿Hay alguna cosa que siempre te hayas preguntado sobre cómo funciona nuestro cuerpo o las cosas que le pasan? Envíanos tus dudas a [email protected] y trataremos de darte una respuesta.
Primera fecha de publicación de este artículo: 18/02/2021