El Niño-Oscilación del Sur (ENOS o ENSO por sus siglas en inglés) es un fenómeno climático natural caracterizado por cambios en las temperaturas del océano Pacífico ecuatorial y que están asociados a su vez a cambios en la atmósfera. Altera la circulación global de la atmósfera y esto afecta a las condiciones climáticas de varias partes del planeta. Se divide en tres fases o estados:
El Niño, cuando sube la temperatura media global
La Niña, con un efecto refrigerador global
Una fase neutra en que las temperaturas del Pacífico son cercanas a lo habitual
Cada episodio de El Niño o de La Niña suele durar entre 9 y 12 meses: se forma en primavera, llega a su punto máximo entre finales de otoño y durante el invierno (noviembre-febrero) y pierde fuerza entre la primavera y el inicio del verano siguiente (marzo-junio). Además, el ciclo completo (el tiempo que tarda en repetirse un episodio) suele oscilar entre tres y siete años.
¿Qué es el Niño?
El Niño es la fase cálida en la que se calienta el agua superficial del océano Pacífico ecuatorial y tropical, en su zona este y central, 0,5 ºC o más por encima de la media durante tres meses. Se asocia a una oscilación en el patrón global de presiones atmosféricas en la superficie tropical y subtropical que se denomina Oscilación del Sur.
Como consecuencia, se alteran las pautas de viento, la temperatura superficial del mar y las precipitaciones en el Pacífico tropical, además del clima de toda la región del Pacífico y de muchas otras partes del mundo. Por ejemplo, se debilitan los vientos alisios, lo que altera las corrientes oceánicas que calientan la superficie del mar. Esto debilita más aún estos vientos, que incluso pueden soplar en dirección contraria. En Indonesia, por ejemplo, se suelen reducir las precipitaciones, mientras que aumentan en torno a Centroamérica y el norte de América del Sur. También reduce las posibilidades de huracanes en Estados Unidos y las islas del Caribe y las aumenta en el Pacífico oriental y central.
Los años más cálidos a nivel global suelen ser los años de El Niño (aunque no siempre) debido a que el Pacífico ocupa un porcentaje importante del planeta. Por ejemplo, la Organización Meteorológica Mundial señala que 2024 fue el año más cálido del que se tiene constancia debido a la “combinación del intenso episodio de El Niño 2023/2024 y el cambio climático”.
¿Y cómo afecta a España? “Con El Niño hay una relación de más precipitaciones en otoño y de menos al final del invierno y al inicio de primavera. Pero no es una correlación muy fuerte y ni tiene por qué cumplirse siempre”, explicó a Maldita.es Ricardo Torrijo, meteorólogo de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET).
Sobre el “Superniño”, Rubén del Campo, portavoz de la AEMET, explica que es un término mediático, no una categoría oficial del ENSO, y que equivale a lo que técnicamente se conoce como un episodio de El Niño muy fuerte. Se produce cuando el aumento de la temperatura en el Pacífico ecuatorial alcanza o supera los 2 °C. Cuando esto ocurre, los efectos habituales de El Niño (sequías en unas zonas, lluvias torrenciales en otras) se intensifican, y el fenómeno puede llegar a influir incluso en regiones donde normalmente su efecto es débil, como Europa. Con un episodio tan fuerte, aumenta la probabilidad de que las borrascas circulen más al sur de lo habitual y dejen un otoño más lluvioso de lo normal en el sur de Europa, añade Del Campo.
¿Qué es La Niña?
La Niña es la fase fría del ENSO, es decir, cuando la capa superficial del océano Pacífico tropical está más fría de lo normal, en concreto al menos 0,5 ºC por debajo de lo habitual durante tres meses. Esto provoca que en Indonesia llueva más de lo normal, que llueva menos en el Pacífico oriental tropical y que se incremente la velocidad de los vientos en torno al ecuador. La Niña favorece la formación de más huracanes en el Caribe y Estados Unidos y de menos en el Pacífico central y oriental.
La influencia de La Niña en las temperaturas globales es de enfriamiento. En 2025 hubo un episodio de La Niña que ayudó a moderar ligeramente el calor (la temperatura media del mar quedó 0,12°C por debajo del registro de 2024), pero aun así 2025 fue uno de los tres años más cálidos de los que se tiene constancia. De hecho, los últimos 11 años han sido los más cálidos jamás registrados, y el trienio 2023-2025 es el periodo de tres años más cálido de la serie histórica, pese al enfriamiento producido por el episodio de La Niña, según el informe Estado del clima mundial en 2025 de la WMO.
La tercera fase es la neutra, cuando las temperaturas superficiales en el océano Pacífico tropical están en torno a lo habitual. Se trata del punto medio entre el continuo de oscilación entre El Niño y La Niña.
El origen del nombre El Niño (se llama así también en otros idiomas, no solo en español) se encuentra en que pescadores peruanos se dieron cuenta de que las aguas costeras se calentaban con frecuencia, sobre todo en torno a Navidad, y lo relacionaron con el nacimiento de Jesús según la tradición cristiana.
La Oscilación del Sur se refiere a los cambios en la presión atmosférica, indica en su web el Instituto de Investigación Internacional para el Clima y la Sociedad de la Escuela del Clima de Columbia (Estados Unidos). Hasta la década de 1960 no se vio la conexión entre las alteraciones en la atmósfera y en el océano. Así nació el término híbrido El Niño-Oscilación del Sur, explica la Oficina del Programa Climático de la Oficina Nacional de Estados Unidos de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).