MENÚ
“El colesterol es una mentira”. “El colesterol no es un problema”. Numerosos contenidos virales afirman que no hay relación entre los mayores niveles de colesterol (tanto del total como del llamado colesterol ‘malo’) y una mayor mortalidad y riesgo de ciertas enfermedades como infartos, cánceres e ictus.
Lo que sí sabemos sobre el colesterol
El análisis de la literatura científica y los expertos consultados por Maldita.es concluyen que, aunque su impacto en la salud es complejo y sus valores no se deben interpretar de forma aislada, sino en relación a otras variables (edad, el sexo, la genética, el tabaquismo, la actividad física…), sí se ha observado relación entre niveles elevados de colesterol y algunas enfermedades cardiovasculares. De hecho, las guías de prevención indican que el colesterol es un factor de riesgo cardiovascular que hay que tratar para reducir el riesgo de infarto de miocardio, ictus y mortalidad vascular. Para rebajar sus niveles en sangre se pueden usar fármacos como las estatinas, cuyos beneficios superan a los potenciales riesgos en personas con riesgo cardiovascular, aunque es preferible reducirlo con una alimentación y un estilo de vida saludables.
En qué se basan los que afirman que el colesterol elevado es un riesgo para la salud
Un metaanálisis (recopilación estandarizada de literatura científica a la que se aplica un análisis estadístico) de 2022, que tuvo en cuenta los casos de más de un millón personas, concluyó que unos niveles de colesterol LDL (conocido como ‘colesterol malo’) por encima de 130 miligramos por decilitro (mg/dL) de sangre se asociaron con mayor riesgo de mortalidad por todas las causas y de enfermedades cardiovasculares. Los autores del trabajo indican que los adultos con niveles altos de colesterol LDL deben regular el nivel por debajo de los 130 mg/dL.
La Sociedad Española de Cardiología señala que, en personas con un riesgo cardiovascular bajo, los niveles de LDL saludables están por debajo de los 140 mg/dL. La cifra de ese nivel saludable desciende a 130 en personas con un riesgo medio, a 70 si tienen riesgo elevado y a 33 si este se considera muy elevado.
Joaquín Azpilicueta, cardiólogo y maldito que nos ha prestado sus superpoderes, destaca a Maldita.es que se observa “una gran evidencia sobre los niveles elevados y los desequilibrios de los lípidos en sangre y la mortalidad por diversas causas”. “En su transporte con proteínas, las grasas alimentan las células del organismo pero, cuando son excesivas o desequilibradas, también producen acúmulos. En las arterias, esto se traduce en arteriosclerosis (su endurecimiento y engrosamiento)”, añade.
Autoridades, como la Asociación Estadounidense del Corazón, recuerdan en su página web que “el colesterol alto es uno de los principales factores de riesgo controlables de enfermedad coronaria, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular”. Añade, además, que el riesgo aumenta en caso de ser fumador, tener una presión arterial alta o diabetes. “Cuantos más factores de riesgo tenga y cuanto más graves sean, mayor será su riesgo general”.
Desde la Sociedad Española de Salud Pública y Administración Sanitaria (SESPAS), señalan a Maldita.es que todas las guías de prevención cardiovascular americanas y europeas indican que “el colesterol y la presión arterial son factores de riesgo cardiovascular, por lo que hay que tratarlos para reducir el riesgo de infarto de miocardio, ictus y mortalidad vascular”. A pesar de que existen fármacos para ello, lo recomendable es conseguirlo a través de nuestros hábitos: SESPAS propone seguir una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable que incluya la actividad física regular y el control del peso.
En la misma línea, Miguel Ángel María-Tablado, médico de familia y coordinador del grupo de trabajo de hipertensión arterial de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC), explica a Maldita.es que “a menor cantidad de colesterol LDL, menor recaída en personas que ya han tenido accidentes cardiovasculares como infartos e ictus”. “Esto está demostrado”, añade.
Los beneficios superan los potenciales riesgos de la estatina en personas con riesgo cardiovascular
Una forma de reducir los niveles de colesterol LDL es a través de las estatinas, unos medicamentos empleados para este fin. En población en riesgo de enfermedad cardiovascular, los beneficios del tratamiento con estatinas superan sus efectos adversos y potenciales daños.
“La mayor parte de estudios sobre las estatinas concluyen que suponen beneficios para los pacientes. Es un medicamento que se tolera muy bien y compensa con creces el tratamiento porque previene nuevos eventos cardiovasculares o mortalidad”, incide María-Tablado. “Las estatinas tienen un claro beneficio con sus consiguientes riesgos que son cada vez menores y más asumibles”, añade Azpilicueta. Sin embargo, como recuerdan desde SESPAS, sigue siendo preferible reducir el nivel de colesterol a través de una alimentación y un estilo de vida saludables.
En qué se basan los que afirman que el colesterol es una mentira
Muchos de los contenidos que afirman que el colesterol elevado “es una mentira” o que no supone un problema para la salud hacen referencia a una revisión sistemática (recopilación de literatura científica que supone un alto nivel de evidencia) publicada en 2016 en la revista BMJ Open que concluía que a mayor colesterol LDL en sangre, menor mortalidad en mayores de 60 años. Sin embargo, se trata de una asociación, por lo que no significa necesariamente que un mayor colesterol LDL sea la causa de una menor mortalidad: correlación no es causalidad.
Preguntado sobre esta revisión, Azpilicueta hace referencia a una respuesta que el Centro para la Medicina Basada en la Evidencia publicó respecto a la misma que señala que el estudio tiene “fallos metodológicos graves” (búsqueda en una sola base de datos, aplicación no uniforme de los criterios de inclusión y exclusión de estudios, falta de evaluación crítica de los métodos utilizados en los estudios incluidos y problemas con la exactitud de la extracción de datos, entre otros). Por ello, según este comentario crítico, sus resultados “tienen una validez limitada y deben ser interpretados con la mayor precaución”.
Más recientemente, un estudio de cohorte (un trabajo de observación y análisis donde se estudian grupos durante un largo periodo de tiempo y se busca qué factores afectan a cada uno) publicado en 2024 en BMJ Open y que contó con 177.860 pacientes, observó un menor riesgo de mortalidad a largo plazo en personas sin diabetes mayores de 50 años con niveles de LDL de entre 100 y 189 mg/dL, un rango “mucho más alto que las recomendaciones actuales”. De ahí que los autores consideren que no se deba dar especial importancia a las concentraciones de este tipo de colesterol.
Fernando García López, epidemiólogo y miembro de la Asociación Madrileña de Salud Pública, señala a Maldita.es que, junto al azúcar, el colesterol es una de las hipótesis sobre las causas de la arteriosclerosis. La posible relación de una y otra (azúcar y colesterol) con esta enfermedad suponen “una polémica que está abierta desde hace años” y sobre la que “los partidarios de ambos bandos tienen buenos argumentos para defender sus posiciones”.
El epidemiólogo añade que existe un concepto conocido como la paradoja del colesterol: “Los ensayos clínicos muestran un beneficio con la reducción del colesterol mediante las estatinas en la disminución de los sucesos de cardiopatía isquémica (arteriosclerosis en las arterias que proporcionan sangre al corazón), aunque este es menor del que se proclama”.
Por otra parte, añade García, los estudios observacionales no encuentran una asociación entre los niveles del colesterol LDL (interpretados de forma aislada) y el aumento de la incidencia de muerte por cualquier causa, especialmente en personas mayores. La asociación que sí se detecta tiene forma de U: aquellas personas con LDL muy bajo y muy alto tienen mayor riesgo de morir que las que tienen un LDL intermedio.
García destaca que un metaanálisis publicado en 2007 observó que el riesgo de muerte por cardiopatía isquémica (que puede provocar infartos o anginas de pecho) aumentaba con el aumento de los niveles de LDL, pero no ocurría así en caso de ictus, especialmente en personas mayores o con hipertensión arterial. “Además, los autores no encontraron el efecto del colesterol sobre la muerte por cualquier causa, que al fin y al cabo es lo que más importa. En otras palabras, nunca ha estado muy claro el beneficio de la reducción del colesterol para enfermedades cardiovasculares distintas a la cardiopatía isquémica o para otras enfermedades no vasculares”, concluye.
Hay otra paradoja con el colesterol, como señala García: “En pacientes que han padecido un infarto agudo de miocardio, los niveles por debajo de lo habitual de colesterol LDL se asocian a un riesgo mayor de un nuevo infarto, mientras que en personas de la misma edad y sexo que no han presentado un infarto el riesgo es menor”.
En este artículo han colaborado con sus superpoderes el maldito Joaquín Azpilicueta, médico cardiólogo.
Gracias a vuestros superpoderes, conocimientos y experiencia podemos luchar más y mejor contra la mentira. La comunidad de Maldita.es sois imprescindibles para parar la desinformación. Ayúdanos en esta batalla: mándanos los bulos que te lleguen a nuestro servicio de Whatsapp, préstanos tus superpoderes, difunde nuestros desmentidos y hazte Embajador.
