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Circulan vídeos e imágenes sobre los efectos del descarrilamiento y posterior incendio de un tren con productos químicos en Ohio (Estados Unidos). Os aclaramos lo que sabemos hasta el momento.
¿Cómo se ha accidentado el tren y qué materiales transportaba?
Según el informe emitido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), el 3 de febrero de 2023 hacia las 20:55 hora local (a las 2:55 del 4 de febrero hora peninsular española) ocurrió el descarrilamiento de un tren de mercancías en East Palestine, Ohio. La causa del descarrilamiento podría haber sido un problema mecánico en el eje de un vagón, según la agencia de noticias Associated Press citando a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos.
El tren llevaba 150 vagones, de los cuales 20 estaban catalogados como portadores de materiales peligrosos, continúa la EPA. Un total de 50 vagones se vieron afectados por el descarrilamiento. El 6 de febrero, un comunicado del gobernador de Ohio informó de que cinco vagones contenían cloruro de vinilo, un gas no encontrado en la naturaleza que se utiliza para fabricar plástico PVC.
El contenido concreto de 52 vagones ha sido reflejado en un documento elaborado por la empresa dueña de los trenes y publicado por la EPA el 12 de febrero. Entre los 50 afectados por el descarrilamiento, constan los cinco contenedores con cloruro de vinilo. El estado de cada contenedor está indicado en la columna derecha.
¿Cómo han actuado las autoridades tras el descarrilamiento?
El descarrilamiento generó un incendio sobre los materiales contenidos en algunos vagones, que permaneció activo hasta al menos el 5 de febrero, aunque reduciendo su intensidad, según Associated Press citando a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos. La nota publicada por la agencia de noticias indica que las autoridades habían declarado el estado de emergencia y emitido órdenes de evacuación para los habitantes de la zona circundante.
Según el comunicado del gobernador de Ohio del 6 de febrero, la inestabilidad del cloruro de vinilo dentro de los contenedores conllevaba riesgo de explosión, por lo que las autoridades planearon una quema controlada para las 3:30 hora local del 6 de febrero. La “liberación de químicos” duraría entre una y tres horas. Un segundo comunicado el 8 de febrero, tras la extinción del fuego, indicó que los residentes evacuados en East Palestine y sus alrededores podían regresar a sus casas “sin peligro”. Al menos hasta el 9 de febrero no se había informado de personas heridas por el accidente o por la liberación de los productos químicos, según Associated Press, aunque los habitantes de la zona se han quejado de dolores de cabeza y malestar desde el descarrilamiento, informa The New York Times. *
¿Qué efectos en la salud humana tienen el cloruro de vinilo y los productos liberados tras quemarlo?
Respirar o beber cloruro de vinilo puede causar problemas de salud según la cantidad a la que estés expuesto, así como la duración y la frecuencia de la exposición. Respirar cloruro de vinilo en cantidades “extremadamente altas” puede conllevar la muerte; una exposición prolongada al gas puede causar daños en el hígado, los nervios y el sistema inmunológico, según la ficha informativa del Departamento de Salud de Ohio. Además, el cloruro de vinilo fue clasificado en 2018 por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer como cancerígeno para el ser humano. La evidencia más sólida apunta a que causa cáncer de hígado, según la agencia.
Por otro lado, quemar cloruro de vinilo da lugar a cloruro de hidrógeno y fosgeno, han informado las autoridades según Associated Press. El cloruro de hidrógeno puede irritar la piel, la nariz, los ojos, la garganta y la laringe y el fosgeno puede irritar los ojos, causar sequedad y ardor de garganta, vómitos, tos, esputo espumoso, dificultad respiratoria y dolor torácico. El comunicado del gobernador del 6 de febrero indicaba que los humos liberados por la combustión del cloruro de vinilo y resto de químicos contenidos en los vagones “pueden ser mortales si se inhalan”.
Se estableció una zona roja y otra amarilla según el nivel de riesgo teniendo en cuenta las condiciones meteorológicas y el flujo previsto de humo y gases. Permanecer en la zona roja conllevaba peligro grave de muerte, mientras que permanecer en la zona amarilla podía producir “lesiones graves, incluidas quemaduras en la piel y graves daños pulmonares”, se lee en el texto.
¿Qué efectos han tenido el incendio y la quema controlada en el aire?
Desde el día siguiente a que ocurriera el descarrilamiento, la EPA ha evaluado la posible contaminación del aire en las zonas afectadas, a través de la monitorización en tiempo real y la toma de muestras enviadas a laboratorio, como indica su informe actualizado del accidente. El análisis de muestras tarda más tiempo en dar resultados pero son más precisas, aclara el documento.
Antes de la quema controlada, la organización estudió la presencia de compuestos orgánicos volátiles, incluidos el cloruro de vinilo y el acrilato de butilo, y los niveles de monóxido de carbono, oxígeno, sulfuro de hidrógeno, cianuro de hidrógeno, fosgeno y cloruro de hidrógeno. La monitorización en tiempo real mostró cantidades “por debajo de los niveles de detección para la mayoría de los contaminantes, excepto para las partículas en suspensión [diminutas trazas sólidas y líquidas en el aire]”, según la organización.
Tras la quema controlada del 6 de febrero, los puntos de monitorización y muestreo cambiaron de localización. “Durante la quema controlada realizada ayer por Norfolk Southern [la empresa ferroviaria responsable del tren] de vagones que contenían cloruro de vinilo, el control del aire de la EPA detectó partículas procedentes del incendio (...) no detectó contaminantes químicos preocupantes en las horas posteriores a la quema controlada”, se lee en el informe.
“El control del aire desde que se extinguió el incendio no ha detectado ningún nivel preocupante en la comunidad que pueda atribuirse al incidente en este momento. Por ejemplo, se han registrado algunos casos de superación de los valores de detección de PM2,5 [partículas en suspensión con 2,5 micras de diámetro], pero se han producido tanto tanto en la zona que recibía la humareda como en la zona opuesta, por lo que probablemente tengan otra causa”, dice la actualización del 12 de febrero.
La tarde del 13 de febrero la EPA dejó de monitorear el aire por fosgeno y cloruro de hidrógeno al dejar de existir su amenaza tras extinguirse el incendio, mientras afirmó que seguiría vigilando por el aire por otras sustancias químicas. La EPA también analiza el aire en el interior de casas y, para esa fecha, habían revisado 396 viviendas sin detectar cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno. *
¿Cuánto se ha contaminado el agua?
El 4 de febrero los equipos de respuesta ante el accidente encontraron agua contaminada discurriendo hacia dos arroyos (el Sulphur Run y el Leslie Run) e “impacto sobre la vida acuática”, por lo que instalaron barreras y diques de contención para detener el flujo y recoger el producto. También se tomaron muestras. A fecha de 5 de febrero, la planta de tratamiento de aguas de East Palestine no estaba perjudicada.
La EPA encontró materiales derramados en Sulphur Run, en concreto, fugas de producto aceitoso de un vagón cisterna que se estaban acumulando en el suelo. Se notificó el vertido a Norfolk Southern, que empezó a retirar el producto con un camión aspirador. Los trabajos para eliminar la contaminación de los ríos continuaron con distintos métodos hasta al menos el 10 de febrero y se tomaron nuevas muestras, aunque la agencia no ha publicado aún los resultados.
No se han encontrado contaminantes en los cinco pozos que alimentan el sistema municipal de agua de East Palestine, informó en un comunicado del 15 de febrero el gobernador de Ohio. **
Una carta enviada por la EPA a Norfolk Southern revela daños en otros ríos pequeños, concretamente el Bull Creek, North Fork Little Beaver Creek y el Little Beaver Creek, además del río Ohio, de mayor envergadura, aunque no se especifican los puntos afectados.
A los residentes en East Palestine se le recomienda beber agua embotellada a 14 de febrero, indicó Tiffani Kavalec, jefa de la División de Aguas Superficiales de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Ohio (OEPA).
Miguel Ángel Muñecas Vidal, químico especialista en sostenibilidad y maldito que nos ha prestado sus superpoderes, aclara a Maldita.es que en el agua han podido acabar sustancias que, aunque la mayoría se evapore y diluya en el aire, han podido contaminar el agua de los acuíferos subterráneos y causar problemas de toxicidad si se ingieren o se utilizan en cultivos. Por ello, las autoridades deberían monitorizar las concentraciones de productos orgánicos en las aguas y manantiales por si se llegara a umbrales de toxicidad, considera el experto. *
A mediodía del 14 de febrero, la filial de Virginia Occidental de la compañía de abastecimiento de agua American Water informó de que las pruebas de calidad del agua no han detectado ningún cambio en el agua de su toma en el río Ohio, aunque, como medida de precaución, había mejorado sus procesos de tratamiento e instalado una toma secundaria en el río Guyandotte por si fuera necesaria otra fuente.
Las agencias estatales y locales están realizando muestreos "en todo el río Ohio para garantizar que las tomas de agua potable no se vean afectadas", y la EPA "sigue ayudando al estado con los esfuerzos de muestreo en los puntos de toma de tratamiento de agua a lo largo del río Ohio", indicó el 14 de febrero la EPA. *
¿Qué efectos ha tenido en el medioambiente, la fauna y la flora?
Unos 3.500 peces han muerto como consecuencia del accidente en East Palestine a 8 de febrero, informó el Departamento de Recursos Naturales de Ohio a Maldita.es. Esta mortandad ha ocurrido en tres arroyos y ríos pequeños en una longitud aproximada de 12 kilómetros (Leslie Run, Bull Creek y una porción de North Fork of Beaver Creek). La mayoría de ejemplares parecen ser de cuatro especies de peces. No se ha informado públicamente de la causa concreta de estas muertes y, como decimos, la EPA solo ha concretado que llegó un derrame de un producto aceitoso al Sulphur Run.
Respecto a los componentes que han causado preocupación, el cloruro de vinilo en sí mismo tiene baja toxicidad para el ecosistema acuático y "no debe causar preocupación en el suelo porque se evapora inmediatamente", explica a Maldita.es Miguel Ángel Sogorb Sánchez, profesor de Toxicología de la Universidad Miguel Hernández especializado en evaluación de riesgos tóxicos, miembro del Comité de Evaluación de Riesgos de la Agencia Europea de Sustancias Químicas y maldito que nos ha prestado sus superpoderes.
Sin embargo, el cloruro de hidrógeno, formado tras la combustión del cloruro de vinilo, es un gas que disuelto en agua se convierte en ácido clorhídrico o salfuman, que es malo porque baja mucho la acidez del agua, indica Muñecas Vidal. Respecto al suelo no sería un problema porque se evaporaría, indica Sogorb Sánchez. El fosgeno es corrosivo para la piel, está clasificado como tóxico categoría 2 y puede ser fatal en caso de inhalación, aclara el profesor de Toxicología de la Universidad Miguel Hernández. El toxicólogo considera el fosgeno menos preocupante para el medioambiente que el cloruro de hidrógeno "porque cuando entra en contacto con el agua se hidroliza rápidamente en CO2 y ácido clorhídrico", pero haría falta una cantidad de ácido muy grande para afectar a la acidez en reservas de agua como ríos y lagos.
Además, también fruto del incendio se forman una serie de tóxicos que a su vez acaban generando unos compuestos químicos especialmente nocivos: las dioxinas y los furanos, indica Muñecas Vidal. "Las dioxinas son compuestos tremendamente estables, que pueden persistir durante mucho tiempo en el ambiente y que, al final, tras el incendio y el humo acaban cayendo al suelo, causando daños severos en la cadena trófica (de la alimentación de los animales a las personas), ya que son disruptores hormonales que presentan severos riesgos cancerígenos. Para mí el problema a largo plazo es cómo queda el suelo, que dependerá de los vientos dominantes por donde hayan esparcido las nubes de humo con los tóxicos", añade.
En cuanto a otras sustancias declaradas en los trenes (éter monobutílico del etilenglicol, isobutileno, acrilato de butilo, acrilato de 2-etilhexilo) no presentan clasificación de peligrosidad para el medio ambiente, lo que quiere decir que en ensayos toxicológicos con dosis muy altas no han aparecido efectos adversos, aclara Sogorb Sánchez. No obstante, en caso de accidentes como el de Ohio, sí "podría darse una exposición muy intensa, sobre todo al respirar, por lo que no es descartable que pudieran aparecer síntomas inespecíficos como mareos, vómitos, irritaciones...", matiza el experto. *
¿Han detenido a periodistas por informar de ello?
Un periodista ha sido detenido. Se trata de Evan Lambert, de la televisión NewsNation. Ocurrió el 8 de febrero, cinco días después del accidente, cuando estaba haciendo un reportaje en directo para su cadena. En ese momento al menos cuatro agentes se acercaron y le pidieron que dejara de hablar porque el gobernador de Ohio estaba dando simultáneamente una rueda de prensa, indica el medio para el que trabaja. Fue liberado el mismo día. Los cargos iniciales de alteración del orden público y allanamiento han sido retirados, según el fiscal general de Ohio.**
En este artículo han colaborado con sus superpoderes los malditos Miguel Angel Muñecas Vidal y Miguel Ángel Sogorb Sánchez.
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* Actualizado el 15 de febrero con más información.
** Actualizado el 16 de febrero con nueva información.
Primera fecha de publicación de este artículo: 14/02/2023
