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Muchos de vosotros nos habéis preguntado por un vídeo con más de 10 millones de visualizaciones en TikTok en el que se extrae parte del interior de una pila de litio, precisamente este metal y, al ponerlo en contacto con el agua, ‘explota’, rompiendo el recipiente de cristal que contiene la mezcla. Los expertos consultados por Maldita.es coinciden en que, efectivamente, el litio “es bastante reactivo en agua” y que, por lo tanto, el experimento que muestran las imágenes sí podría ser real.
El vídeo procede de una cuenta de divulgación científica
No es la primera vez que Andrés González Santana, doctor en química orgánica y maldito que nos ha prestado sus superpoderes, se topa con este vídeo, por el que le hemos preguntado: “Pertenece a un canal del que me fío, donde hacen otros muchos experimentos”, contextualiza. El canal, dedicado a la divulgación científica, se trata de NileRed y, aunque gran parte de su actividad se registra en plataformas como YouTube, en este caso el vídeo pertenecía originalmente a su cuenta de TikTok
“Esto es una pila normal de litio y, lo que tiene dentro, sinceramente, me asusta”, es la traducción del comienzo del vídeo. Es entonces cuando el químico y comunicador científico canadiense Nigel Braun, el hombre que aparece en este y el resto de vídeos de NileRed, procede a abrir por la mitad una la pila, extraer su contenido y desenrollarlo hasta dar con la lámina del metal que les da nombre: el litio, un material “extremadamente reactivo”, como señala Braun. Las pilas de este material se usan mucho en el ámbito industrial, su duración es mucho mayor (hasta 4 veces más) que la de las pilas alcalinas y su peso, mucho menor.
“El metal en sí mismo no es técnicamente lo que me asusta, pero vamos a ver qué ocurre si lo añadimos al agua”, continúa el químico. Y efectivamente, lo vemos: al poner el material dentro de una fuente con agua, ‘explota’. “Normalmente solo se generaría una llama, pero en esta forma [en la que se encuentra en la pila] puede ser todavía más reactiva”, concluye Braun.
Ojo, que el autor no solo reconoce el riesgo del experimento, sino que también advierte sobre él: “Abrir baterías de esta manera es peligroso y puede ocasionar daños. Este experimento se realizó en un ambiente controlado. No recrees nada de lo que ves”, aconseja la descripción del vídeo en YouTube.
El litio, como el resto de metales alcalinos, es reactivo en agua
Efectivamente, [el litio] “es bastante reactivo”, confirma a Maldita.es Ignacio Mártil, físico y catedrático de Electrónica en la Universidad Complutense de Madrid (UCM). “El litio, como el sodio y el potasio, son metales altamente reactivos en agua en su estado metálico”, coincide en Maldita.es, María Balaguer, investigadora de la Unidad de Desarrollo Instrumental y Tecnológico (UDIT) del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). De hecho, como añade la experta, esta es la razón por la que las pilas van perfectamente selladas, para que no les entre nada de humedad.
“En este caso, me temo que lo que aparece en el vídeo sí es cierto: la reacción de los metales alcalinos (litio, sodio, potasio...) con agua es muy fuerte (exotérmica)”, continúa González. De hecho, el experto añade que se pueden encontrar muchos otros vídeos similares, en los que se añaden trozos de los metales mencionados a recipientes con agua. “El resultado siempre es el mismo: se disuelven y desprenden gases (hidrógeno principalmente) que luego se inflaman, dando lugares a llamas de colores característicos según el metal”.
La reacción del material con el agua no siempre presenta la misma intensidad
Según este documento sobre reacciones químicas peligrosas con el agua del Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, los elementos metálicos alcalinos del grupo 1 de la tabla periódica (litio, sodio, potasio, rubidio y cesio) en contacto con el agua provocan la rápida descomposición de ésta para combinarse vigorosamente con el anión (OH) y creando los correspondientes hidróxidos estables y liberando hidrógeno, una reacción “muy exotérmica”. Su celeridad y violencia dependerán, además de “la temperatura del agua”, del “grado de subdivisión del sólido”: “Si el elemento está troceado o particulado, la superficie de contacto con el agua es mucho mayor, acrecentándose la peligrosidad”.
Como es de suponer, la reacción también depende de la cantidad de metal utilizada. En el caso del vídeo por el que nos habéis preguntado y en opinión de González “la cantidad de litio es mayor que la que se suele usar para estas demostraciones”: “De ahí que la ‘explosión’ sea fuerte, rompiendo el recipiente de cristal”.
Esto no quiere decir que el uso de pilas de litio no sea seguro: “No creo que exista peligro en utilizar pilas de litio, pero sí en el uso cafre de las mismas (que implica incluso el hecho de desecharlas en la calle, agua, etc. y, por supuesto, abrirlas), indica Balaguer. “Por último, me gustaría resaltar que esto solo ocurriría con pilas de metal litio, no con las de ion-litio, que son recargables y tienen un funcionamiento distinto”, concluye González.
En este artículo ha colaborado con sus superpoderes el maldito Andrés González Santana, doctor en química orgánica.
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