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Trabajar mientras escuchamos un podcast. Hacer los deberes cuando vemos la televisión. Estudiar y a la par mirar nuestras redes sociales. ¿Realmente la multitarea (o ‘multitasking’) es posible? Solamente es posible si se trata de cosas sencillas o tenemos una de ellas muy automatizada, y casi siempre supondrá una pérdida de atención inevitable. ¿Y es cierto que las mujeres son mejores haciendo dos cosas a la vez? No hay ninguna evidencia de que sea así.
No podemos hacer dos cosas complejas a la vez (sin un coste) porque nuestra atención es limitada
Numerosas investigaciones han comprobado que hacer dos tareas a la vez supone un retraso a la hora de realizarlas respecto a hacerlas independientemente. Con resonancias magnéticas se ha descubierto el mecanismo neuronal causante del cuello de botella de atención que tenemos los seres humanos. La memoria de trabajo, es decir, el almacenamiento temporal y la manipulación de la información necesaria para la cognición, es limitada y sólo puede almacenar una pequeña cantidad de información al mismo tiempo. Esta incapacidad de hacer dos o más cosas simultáneamente con precisión y rapidez está detrás, por ejemplo, de la prohibición de usar el teléfono mientras conducimos porque reduce nuestra capacidad de reacción y aumenta el riesgo de tener un accidente.
“Dos cosas muy sencillas sí podemos hacerlas a la vez pero cosas mínimamente complejas ya no”, explica a Maldita.es Manuel Martín-Loeches, catedrático de Psicobiología en la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y coordinador del Área de Neurociencia Cognitiva del Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos. Esto se debe a que tenemos una memoria de trabajo con recursos limitados para hacer las labores y los “podemos repartir entre los distintos cometidos pero normalmente para hacer bien una actividad necesitamos el 100% de nuestros recursos”. Martín-Loeches aclara que hay personas con mayor capacidad de memoria de trabajo que pueden realizar quehaceres simultáneos que otras personas no podrían hacer a la vez.
Lo indica también a Maldita.es el psicólogo general sanitario Jesús David Zarza y miembro de la Sociedad para el Avance del Estudio Científico del Comportamiento (SAVECC): “Si las labores requieren atención, no somos capaces de hacer varias cosas al mismo tiempo porque cuando recibimos diferentes estímulos, debido a la realización de tareas diferentes, se produce un cuello de botella”.
El efecto negativo de la multitarea sobre la capacidad de atención se va acumulando
"Hace mucho tiempo que los psicólogos sabemos que cada vez que cambiamos de tarea, se produce una pérdida de rendimiento que se va acumulando con los cambios sucesivos (el llamado coste por cambio de tarea)" explicó a Maldita.es el psicólogo Ramón Nogueras.
Pero más aún, señaló Nogueras, investigaciones como las de Clifford Nass apuntan a que la constante multitarea disminuye nuestra capacidad de concentración y nuestra capacidad de manejar las emociones. Por otro lado, una investigación de varias entidades, entre ellas el prestigioso Instituto Max Planck, apunta a que la atención colectiva podría haber disminuido, con muchos más estudios apuntando a una disminución similar de la capacidad de sostener la atención a nivel individual.
No es sólo que no podamos hacer dos cosas al mismo tiempo. Usar redes sociales para registrar o compartir una experiencia reduce nuestra capacidad de recordarlas, según un estudio publicado en 2018 en la revista científica Journal of Experimental Social Psychology. Otro trabajo científico publicado en Nature en 2020 analizaba los mecanismos por los que la multitarea de medios (por ejemplo, ver la televisión mientras envíamos mensajes de texto o revisamos redes sociales) genera lapsus de atención, que se producen justo en el momento anterior al recuerdo e impacta negativamente en la memoria. Incluso otras investigaciones señalan que la mera presencia de un ‘smartphone’ reduce nuestra capacidad cognitiva y lo que somos capaces de memorizar cuando estudiamos.
Zarza destaca que “se ha demostrado efectos negativos de la multitarea en el aprendizaje, en la realización de deberes. Afecta negativamente al resultado de la EBAU (Evaluación del Bachillerato para el Acceso a la Universidad) y a cómo leemos e incluso a la manera de relacionarnos”. De hecho, los estudiantes retienen peor las lecciones si toman apuntes con un ordenador en vez de a bolígrafo, explicó en 2014 a The Atlantic David Oppenheimer, entonces profesor de psicología en la Universidad de California Los Angeles (Estados Unidos).
La multitarea también puede dañar nuestra salud mental. La psicóloga Winifred Gallagher, según Nogueras, mostró que "hay una relación entre una mayor capacidad de sostener la atención y una importante disminución del estrés y la ansiedad. A más fragmentada nuestra atención, más elevado será el nivel de ansiedad basal que tengamos. Y cuando experimentamos ansiedad, nos cuesta más mantener la atención y es más probable que busquemos actividades gratificantes de manera inmediata (como saltar de red social en red social), que fragmentan más la atención".
La buena noticia es que el coste de la multitarea en nuestra capacidad para hacer tareas puede ser reducido si nos entrenamos para ello. Con la práctica podemos aumentar la velocidad de procesamiento de la información y permitir que se procesen varias tareas más rápidamente de forma sucesiva. Zarza señala que “teóricamente, en el día a día, podemos llegar a ser eficaces en algunas multitareas”, como aquellas que permitan que con la práctica se hagan de forma más ‘instintiva’ como conducir o cocinar o dependan más del seguimiento de procedimientos.
Sin diferencias entre hombres y mujeres
Una vez explicado que la multitarea es en gran medida un mito queda por aclarar, frente a la creencia popular, que tampoco hay diferencias significativas entre hombres y mujeres a la hora de hacer varias cosas a la vez.
De hecho, no existen diferencias innatas entre los cerebros de hombres y mujeres, como explicó la neurocientífica Gina Rippon en su libro ‘El género y nuestros cerebros: La nueva neurociencia que rompe el mito del cerebro femenino’ y Lise Eliot, profesora de Neurociencia en la Universidad de Medicina y Ciencia Rosalind Franklin de Estados Unidos, en su reseña para Nature del libro de Rippon: “ El cerebro no tiene más género que el hígado, los riñones o el corazón”.
Lo señala también a Maldita.es Manuel Martin-Loeches: “Hay igualdad entre el cerebro masculino y femenino. Es un mito que circula que las mujeres sean mejores a la hora de hacer varias cosas a la vez”. Un estudio publicado en 2012 en la revista científica Experimental Economics encontró que los hombres y las mujeres sufren por igual al enfrentarse a la multitarea, la misma conclusión a la que llegó una investigación publicada en 2019 en PLOS ONE.
