“Con 661 gigatoneladas de masa extra, la Antártida sigue expandiéndose”, afirma un mensaje viral que ejemplifica cómo se utiliza un estudio científico para negar la crisis climática. Pero es una desinformación porque la investigación no cuestiona ni el deshielo de la Antártida ni el cambio climático. El estudio se centra en las plataformas antárticas, que son la parte de hielo sobre el océano, no sobre el continente, donde se acumula mucho más hielo. La pérdida de hielo en el continente antártico es mayor a la ganancia en el océano, por lo que en total hay cada vez menos hielo. Más evidencias señalan cómo la masa de hielo sobre la Antártida se reduce de forma creciente.
El estudio se centra en el hielo sobre el océano, pero la mayor parte del hielo en la Antártida está en el continente
‘Variación de la superficie de la plataforma de hielo antártica de 2009 a 2019’. Así se titula el estudio publicado en mayo de 2023 en una revista de la Unión Europea de Geociencias. Aunque los investigadores concluyeron que “nuestras observaciones muestran que las plataformas de hielo antártico ganaron 661 gigatoneladas de masa de hielo durante la última década”, el estudio añade que otros métodos estiman “una pérdida sustancial de hielo durante el mismo periodo”.
Mapa de los cambios en la superficie de las plataformas de hielo de la Antártida entre 2009 y 2019, con los nombres de las plataformas superpuestos. Las áreas circulares indican la cantidad total de superficie de plataforma de hielo (en km2) perdida (rojo) o ganada (azul). La línea negra en negrita representa la línea costera antártica, combinando los datos de 2015 y 2019. Fuente: The Cryosphere
Esta investigación se centra en la plataforma de hielo antártica, es decir, en el hielo sobre el mar. Pero el hielo en la Antártida está mayoritariamente sobre el continente, que fluye desde el centro del continente hacia los bordes, llegando al mar. Una vez en el océano, se forman plataformas de hielo. Las plataformas de hielo suponen un 11% aproximadamente de la superficie antártica, señala a Maldita.es Sara Gamboa, investigadora de la Universidade de Vigo especializada en paleontología y cambio climático y maldita que nos ha prestado sus superpoderes.
En el agua, la plataforma de hielo sufre un proceso de ruptura y colapso en forma de icebergs y se funde y desaparece. Se trata de un proceso natural que el calentamiento global está provocando que suceda a más velocidad, explica a Maldita.es la geóloga y glacióloga Maria Gema Llorens, especializada en deshielo en la Antártida y Groenlandia e investigadora de Geociencias Barcelona, centro de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (GEO3BCN-CSIC).
“Este estudio sólo mira las zonas de plataforma, de salida del hielo al mar, donde evidentemente si la descarga está siendo grande, habrá zonas donde aumente el hielo. Lo importante es la masa global de hielo, la que hay en el continente más la de las plataformas. La zona continental pierde sustancialmente. Sumando todo hay una pérdida sustancial de hielo” en la Antártida, añade Gema Llorens.
Aunque la mayoría de las plataformas de hielo tienen un ciclo vital de varias décadas, el estudio observa una sola década de variación de masa. “Una década no es suficiente para mirar la tendencia de masa” en las plataformas de hielo antárticas, aclara a Maldita.es Ilaria Tabone, investigadora del Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad Friedrich Alexander de Erlangen-Núremberg (Alemania). Un ejemplo es la plataforma Larsen B, que en el año 2002 tuvo un gran desprendimiento y otra ruptura en 2022, y pese a ello es una de las plataformas que están avanzando entre 2009 y 2019, señala Tabone.*
El hielo oceánico de la Antártida está en mínimos históricos
Este año estamos ante “una anomalía sin precedentes” en el hielo oceánico de la Antártida, con los datos más bajos desde que hay registros, 2 millones de km2 por debajo de la media de 1991-2020. “Esto es especialmente preocupante porque en la Antártida es pleno invierno”, aclara Sara Gamboa. En 2022 ya se registró el mínimo anual de extensión del mar congelado en torno a la Antártida y este 2023, al menos hasta junio, se está superando.
La investigadora destaca que “precisamente el hielo oceánico juega un papel fundamental a la hora de proteger o fomentar la destrucción de las plataformas de hielo. Ese hielo tiene un importante efecto albedo (el porcentaje de radiación que refleja una superficie) a lo largo del año al reflejar parte de la luz del sol de vuelta al espacio y evitando que ese calor se quede en nuestra atmósfera”. Al derretirse el hielo, se absorbe más calor al reflejar el agua menos la radiación solar.
“No hay motivos para ser optimista porque dos plataformas de hielo en la Antártida hayan ganado área porque las plataformas pequeñas lo están perdiendo y estas plataformas protegen el hielo continental. El crecimiento de las plataformas antárticas no va a evitar el aumento del nivel del mar porque no se trata sólo de más cantidad de agua fundida, si no del volumen que ocupa. Y este volumen aumenta conforme los océanos se calientan”, la conocida como expansión térmica del agua, concluye Gamboa.
La Antártida pierde hielo (y cada vez más rápido)
Esta no es la primera investigación que se ha utilizado para desmontar la supuesta farsa del cambio climático, como ocurrió con un estudio de la NASA de 2015. Ya hemos explicado por qué la masa de hielo sobre la Antártida se está reduciendo.
El Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés) indicó en 2021 tras revisar varios estudios que la masa de hielo sobre la Antártida, y también la de Groenlandia, ha estado perdiendo hielo desde al menos 1990, con la mayor tasa de pérdida durante 2010-2019, y prevé que la tendencia continúe.
En agosto de 2022, un estudio publicado en Nature concluyó que entre 1997 y 2021 la Antártida experimentó una pérdida neta de unos 36.701 kilómetros cuadrados de superficie de hielo, un 1,9% del total. "La Antártida se está desmoronando en sus bordes. Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los enormes glaciares del continente tienden a acelerar [hacia el océano principalmente] y a aumentar el ritmo de la subida del nivel del mar en el mundo", indicaba Chad Greene, científico de la NASA y autor principal del estudio.
* Actualizado el 22 de junio con las declaraciones de Ilaria Tabone.
En este artículo ha colaborado con sus superpoderes la maldita Sara Gamboa, que forma parte de Superpoderosas, un proyecto de Maldita.es en colaboración con FECYT que busca aumentar la presencia de científicas y expertas en el discurso público a través de la colaboración en la lucha contra la desinformación.
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