La ola de calor que afectó a España en julio de 2022 marcó todos los récords de temperaturas hasta esa fecha. Desde Maldita.es ya os hemos contado cómo las altas temperaturas nos enfadan y por qué las noches tropicales perjudican nuestra salud. También os hemos dado algunos consejos para protegernos frente a una ola de calor. Ahora nos habéis preguntado cómo afecta el calor a la esperanza de vida. Aunque la evidencia científica al respecto es limitada, algunos estudios apuntan a que tiene un impacto significativo en los años perdidos.
La evidencia científica que asocia la temperatura y los años de vida perdidos es limitada
Numerosos estudios epidemiológicos han examinado los efectos del clima frío y cálido sobre la mortalidad y la morbilidad. Pero la evidencia científica disponible sobre la asociación entre la temperatura y los años de vida perdidos (los años que una persona deja de vivir si fallece antes de alcanzar la esperanza de vida en un lugar determinado) o Years of Life Lost (YLL) es limitada, según una investigación publicada en la revista Scientific Reports.
Dominic Royé, climatólogo e investigador posdoctoral en el grupo Epidemiología y Salud Pública en la Universidad de Santiago de Compostela, explica a Maldita.es que normalmente los estudios usan el número de fallecidos diarios para modelizar la relación entre temperatura y mortalidad y así obtener los riesgos asociados al calor. “Es claramente la forma más común porque es la más fácil”, afirma.
Pero el cálculo de años de vida perdidos o Years of Life Lost (YLL) es más complejo. Tal y como indica Royé, requiere conocer la esperanza de vida y el año de nacimiento de la persona fallecida. Además, “tiene alguna complejidad adicional en la modelización estadística”.
Al calcular los años de vida perdidos, se tiene en cuenta la esperanza de vida en el momento del fallecimiento y se da un mayor peso a las muertes que ocurren a una edad más temprana. Pero, según subraya Royé, uno de los motivos de que no haya muchos estudios al respecto es que gran parte de la gente que fallece es anciana.
Entre las investigaciones existentes, hay una publicada en Scientific Reports que concluye que el calor tiene un impacto significativo en los años de vida perdidos debido a enfermedades no accidentales y cardiorrespiratorias. Los autores explican que la exposición a altas temperaturas puede ejercer presión sobre el sistema de termorregulación y provoca aumentos en la viscosidad y los niveles de colesterol de la sangre.
Otro estudio publicado en Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes asocia el aumento de los años de vida perdidos por enfermedad cardiovascular tanto a las temperaturas cálidas como a las frías.
¿Es más baja la esperanza de vida en poblaciones que viven en zonas tropicales o calientes?
Tampoco se sabe con certeza cómo afecta el calor a la esperanza de vida de los residentes en zonas tropicales. “No son poblaciones que puedan compararse, ya que estos habitantes residen en países que, por lo general, no tienen condiciones de salud comparables a los de zonas más frías”, subraya a Maldita.es Lorenzo Armenteros del Olmo, de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG).
Según cuenta, suelen ser países con condiciones de salubridad bajas, con déficits alimenticios, pobreza, sistemas de salud poco desarrollados, una mortalidad por enfermedades infecciosas alta y una esperanza de vida corta. Esto hace que el clima y la temperatura en esas zonas se considere un factor más que afecta a la media de los años que vive la población, “pero no el más importante”.
Guadalupe Fontán, coordinadora del Instituto de Investigación del Consejo General de Enfermería, señala a Maldita.es que el calor extremo afecta en mayor medida a la esperanza de vida de las personas más vulnerables que viven en zonas con menos recursos y menos preparadas para afrontar las altas temperaturas.
Además, según subraya, el calor también produce una mayor predisposición a brotes infecciosos, mayor contaminación y, por lo tanto, mayor afectación de patologías respiratorias, cardíacas e ictus. En Maldita.es ya os hemos contado cómo la polución afecta a la salud respiratoria, cerebral y cardiovascular y por qué acorta casi tres años la esperanza de vida.
Por qué en zonas tropicales muere menos gente por calor que en lugares templados o fríos
Pese a que no hay muchos estudios sobre hasta qué punto el calor afecta a la esperanza de vida, sí sabemos que, en general, en zonas tropicales muere menos gente por calor que en zonas templadas o frías.
Así lo explica Royé, que hace referencia a la temperatura de mínima mortalidad (TMM). Es decir, aquella que muestra el menor riesgo de muerte o enfermedad (morbilidad) con respecto a altas y bajas temperaturas. “Si la TMM es más alta, el riesgo de mortalidad asociada con el calor empieza con temperaturas más altas, en comparación con aquellos lugares donde es más baja”, afirma el experto.
Esta temperatura varía en función del clima local, dado que la población está adaptada a las temperaturas donde vive, según el climatólogo: “En Europa del Sur es de 21,5 ºC, en cambio en Asia Oriental llega a ser de 26 ºC”.
El incremento de la mortalidad por calor se debe, según Armenteros, a las temperaturas extremas, y afecta a la población principalmente de dos formas: como golpe de calor en determinadas olas (en una relación directa de causa y efecto) o debido al estrés térmico sobre personas frágiles (niños, embarazadas, ancianos y personas con enfermedades crónicas). En este último caso, “la temperatura excesiva durante un tiempo puede provocar una descompensación metabólica que provoque un fallo multiorgánico y la muerte”.
