El blanqueamiento de los corales (coral bleaching en inglés) es la pérdida de color en situaciones de estrés, como explica en un artículo el Instituto de Investigación del Museo Australiano. Los corales viven en simbiosis con unas algas marinas diminutas, llamadas zooxantelas, que les confieren sus llamativos colores. Cuando las condiciones ambientales cambian, principalmente cuando aumenta la temperatura marina o penetra en el agua más radiación ultravioleta de la normal, los corales expulsan estas algas dejando visibles sus esqueletos blancos.
El blanqueamiento no implica la muerte del coral, pues cuando las causas de estrés remiten, estos recuperan a sus compañeras simbióticas. No obstante, es probable que un episodio de estrés reduzca el crecimiento y reproducción de los corales y aumente su susceptibilidad a las enfermedades, haciendo más probable su muerte. Cuando tras un episodio de bleaching se produce una muerte generalizada de corales, el arrecife puede tardar muchos años en recuperarse, continúa el museo australiano.
Los arrecifes de coral son importantes porque participan en una gran parte de la vida marina: una estimación de 2010 concluyó que en torno a un 25% de las especies oceánicas está relacionada con los arrecifes de coral en algún sentido. Los arrecifes sanos son también una herramienta natural para proteger las costas porque pueden absorber hasta el 97% de la energía de las olas, amortiguando su impacto y contribuyendo a evitar la pérdida de vidas humanas y daños materiales, explica este artículo divulgativo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Como decimos, el aumento de temperatura y radiación ultravioleta no son las únicas causas del bleaching, pues también puede producirse por una temperatura más fría de lo normal durante periodos prolongados, como ocurrió en 2010 frente a la costa de Florida (EEUU). Por otro lado, que los corales se recuperen o no de este estrés dependerá también de otros factores, como la calidad del agua, que a su vez depende de la temperatura, la salinidad, las concentraciones de nutrientes y sedimentos en suspensión y tóxicos como los pesticidas, explica el Museo Australiano.
A nivel mundial hubo un gran episodio de blanqueamiento entre 2014 y 2017. En el verano de 2023, el calentamiento de la superficie marina ha sido muy intenso frente a las costas de Florida, dejando un escenario grave de decoloración masiva en el arrecife de coral que ha impulsado a los científicos a subir muestras a tierra para reproducirlas después.
Recently @NOAA_AOML scientists & partners returned to Cheeca Rocks, a site with some of the highest coral coverage in the Florida Keys, and found the reef completely bleached.
— NOAA Research (@NOAAResearch) August 3, 2023
Learn how scientists are responding to protect these important coral species: https://t.co/RHer1czJfG pic.twitter.com/kgeMmSQKEj
No obstante, algunos estudios recientes, como estos publicados en Nature en 2019 y en 2023, sugieren que algunos corales están desarrollando tolerancia al aumento de temperaturas y por tanto haciéndose más resistentes al cambio climático.
Este artículo forma parte del 17º consultorio de Maldito Clima. Crédito de la foto de portada: The Ocean Agency/XL Catlin Seaview Survey
