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El amianto o asbesto es un grupo de minerales resistente al calor y la corrosión que se ha usado como aislante para el calor y el fuego en los edificios, en frenos de automóviles y en materiales para paneles de yeso.
Estos minerales adoptan la forma de fibras sueltas de amianto que llegan a los pulmones durante la respiración. Estas fibras pueden causar varias enfermedades graves, como el cáncer de pulmón y el mesotelioma maligno (cáncer que se encuentra en el revestimiento de los pulmones, el tórax o el abdomen). Cuando el amianto se traga puede causar cáncer del aparato digestivo, según el diccionario del cáncer de Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.
También puede provocar asbestosis, una fibrosis pulmonar producida por exposición a polvo de amianto, que puede afectar al parénquima y a la pleura visceral y parietal. Es clínicamente indistinguible de las fibrosis pulmonares producidas por otras causas.
¿Cómo se exponen las personas al amianto?
La alteración de productos con amianto puede liberar al aire fibras pequeñas de amianto. Cuando se inhalan las fibras, estas pueden quedar en los pulmones y permanecer allí por largo tiempo. Con el tiempo, las fibras de amianto acumuladas pueden provocar inflamación y cicatrización de tejido, lo cual puede afectar la respiración y causar problemas graves de salud, explica el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.
En general, las personas que se enferman son las que han tenido una exposición frecuente al amianto, a menudo en su trabajo por contacto directo con el material o por exposición considerable en el medio ambiente. La mayoría de las personas no se enferma debido a la exposición a los niveles bajos de fibras de amianto presentes en el aire, el agua y el suelo hay niveles bajos de fibras de amianto.
Aunque los riesgos para la salud por la exposición al amianto son mayores si el tiempo de exposición es mayor, se han descubierto enfermedades relacionadas con el amianto en personas que estuvieron expuestas sólo brevemente. Por lo general, las personas que presentan enfermedades relacionadas con el amianto no muestran signos de la enfermedad hasta mucho tiempo después de la exposición. Los síntomas de una enfermedad relacionada con el amianto pueden tardar entre 10 a 40 años o más tiempo en aparecer.
¿Cuáles son los cánceres relacionados con la exposición al amianto?
La exposición al amianto se relaciona con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma, que es un cáncer en las membranas delgadas que recubren el interior del tórax y el abdomen. El mesotelioma es el tipo más común de cáncer asociado a la exposición al amianto, aunque la enfermedad es relativamente poco común.
¿Cómo se detectan las enfermedades relacionadas con el amianto?
Como ya hemos dicho, los síntomas de las enfermedades relacionadas con el amianto pueden presentarse muchas décadas después de la exposición. Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, es especialmente importante que consulten con un médico si tienen cualquiera de los síntomas siguientes:
- Adelgazamiento
- Dificultad para tragar alimentos
- Dolor o tensión en el pecho
- Falta de aire, silbidos o ronquera
- Falta de apetito
- Fatiga o anemia
- Hinchazón del cuello o de la cara
- Sangre en la flema que sale de los pulmones al toser
- Tos persistente que empeora con el tiempo
Aunque las radiografías de pecho no pueden detectar las fibras de amianto en los pulmones, las radiografías pueden ayudar a identificar cualquier signo inicial de una enfermedad pulmonar causada por la exposición al amianto. La radiografía de pecho es actualmente la herramienta más común que se usa para detectar las enfermedades relacionadas con el amianto.
Una biopsia de pulmón que detecta fibras microscópicas del amianto en muestras de tejido pulmonar extraído quirúrgicamente es la prueba más fiable para confirmar la exposición al amianto. Una broncoscopia es una prueba menos invasiva que la biopsia y detecta las fibras de amianto.
