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El Niño y La Niña son fenómenos naturales en los que la temperatura en parte del océano Pacífico cambia y se producen alteraciones en la atmósfera. Esos cambios y alteraciones afectan al clima de varias partes del mundo y a la temperatura media mundial. En los años donde tiene lugar El Niño, la temperatura media mundial aumenta; en los años de La Niña, disminuye. Te explicamos estos fenómenos con más detalle.
El Niño-Oscilación del Sur (ENOS o ENSO por sus siglas en inglés) es un fenómeno climático natural caracterizado por cambios en las temperaturas del océano Pacífico ecuatorial asociados a cambios en la atmósfera. El ENSO es capaz de cambiar la circulación global de la atmósfera, lo que afecta a las condiciones climáticas de varias partes del mundo. Se divide en tres fases o estados: El Niño, cuando sube la temperatura media global; La Niña, con un efecto refrigerador global; y una fase neutra.
Como decimos, El Niño es la fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur. En esta etapa se calienta el agua superficial en la zona este y central del océano Pacífico ecuatorial y tropical 0,5 ºC o más por encima de la media durante tres meses. Se asocia a una oscilación en el patrón global de presiones atmosféricas en la superficie tropical y subtropical que se denomina Oscilación del Sur. Como consecuencia, se alteran las pautas de viento, la temperatura superficial del mar y las precipitaciones en el Pacífico tropical, además del clima de toda la región del Pacífico y de muchas otras partes del mundo.
Por ejemplo, se debilitan los vientos alisios, lo que altera las corrientes oceánicas que calientan la superficie del mar, lo que debilita más aún estos vientos, que incluso pueden soplar en dirección contraria. En Indonesia se suelen reducir las precipitaciones mientras que aumentan en el océano Pacífico oriental tropical, es decir, en torno a Centroamérica y el norte de América del Sur. También reduce las posibilidades de huracanes en Estados Unidos y las islas del Caribe y las aumenta en el Pacífico oriental y central. El siguiente vídeo del Servicio Meteorológico Nacional del Reino Unido subtitulado en español lo explica con más detalle.
Los años más cálidos a nivel global suelen ser los años de El Niño (aunque no siempre) debido a que el Pacífico calentado ocupa un porcentaje importante del planeta. 2016, el año más caliente registrado hasta el momento, fue un año con El Niño. Cada episodio de El Niño (y de La Niña de la que hablaremos ahora) normalmente dura de 9 a 12 meses: se desarrolla durante la primavera, llega a su pico durante el final del otoño y el invierno (noviembre-febrero) y se debilita durante la primavera y comienzo del verano siguiente (marzo-junio).
La Niña es la fase fría del ENSO, es decir, cuando la capa superficial del océano Pacífico tropical está más fría de lo normal, en concreto al menos 0,5 ºC por debajo de lo habitual durante tres meses. Esto provoca que en Indonesia llueva más de lo normal, que llueva menos en el Pacífico oriental tropical y que se incremente la velocidad de los vientos en torno al ecuador. La Niña favorece la formación de más huracanes en el Caribe y Estados Unidos y de menos en el Pacífico central y oriental.
La influencia de La Niña en las temperaturas globales es de enfriamiento. “En 2022 hemos tenido un fenómeno de La Niña y ha ayudado a que no hayamos tenido las temperaturas más cálidas de la serie histórica a nivel global”, explicó a Maldita.es Rubén del Campo, portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET). De hecho, de 2015 a 2022 fueron los ocho años más cálidos de los que se tiene constancia, a pesar del enfriamiento producido por un episodio de La Niña durante los tres últimos años, como indicó el informe Estado del clima mundial en 2022 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
La tercera fase es la neutra, cuando las temperaturas superficiales en el océano Pacífico tropical están en torno a lo habitual. Se trata del punto medio entre el continuo de oscilación entre El Niño y La Niña. La escala temporal más habitual de este fenómeno es de entre tres y siete años.
¿Y cómo afecta a España? “Con El Niño hay una relación de más precipitaciones en otoño y de menos al final del invierno y al inicio de primavera. Pero no es una correlación muy fuerte y ni tiene por qué cumplirse siempre”, ha explicado a Maldita.es Ricardo Torrijo, meteorólogo de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET).
El origen del nombre El Niño (se llama así también en otros idiomas, no sólo en español) se encuentra en que pescadores peruanos se dieron cuenta de que las aguas costeras se calentaban con frecuencia sobre todo en torno a Navidad. De esta forma relacionaron el nacimiento de Jesús según la tradición cristiana con la fase cálida de este fenómeno climático. La Oscilación del Sur se refiere a los cambios en la presión atmosférica, indica en su web el Instituto de Investigación Internacional para el Clima y la Sociedad de la Escuela del Clima de Columbia (Estados Unidos). Hasta la década de 1960 no se vio la conexión entre las alteraciones en la atmósfera y en el océano. Así nació el término híbrido El Niño-Oscilación del Sur, explica la Oficina del Programa Climático de la Oficina Nacional de Estados Unidos de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Primera fecha de publicación de este artículo: 01/05/2023
