Por qué no podemos predecir el tiempo que hará dentro de dos semanas pero sí el clima a largo plazo

‘Si no es posible calcular el tiempo que hará en un lugar con 15 días de antelación, menos posible aún es predecir el clima de ese lugar o de todo el planeta dentro de 50 años’. Afirmaciones como esta se utilizan para desacreditar la evidencia científica en torno a la crisis climática. Pero son desinformaciones que confunden tiempo con clima.

El tiempo es el estado de la atmósfera en un día y un lugar concretos; el clima son las medias* de temperatura, precipitaciones y otros parámetros a lo largo del tiempo en regiones amplias. El tiempo de hoy depende de lo que ha ocurrido en la atmósfera previamente; el clima depende de factores generales. Al ser conceptos distintos, se estiman con métodos matemáticos diferentes y no es necesario predecir uno para poder predecir el otro, según los expertos contactados por Maldita.es y la Agencia Estatal de Meteorología.

Puede ponerse un ejemplo basado en las horas de sueño: no podemos saber cuántas horas dormirá exactamente una persona dentro de dos semanas porque dependerá de si le habrá ocurrido algo preocupante ese día, si habrá tomado una cena pesada, si se habrá echado una siesta larga... Pero eso no impide saber que si la misma persona adquiere hábitos como ser más activa por la noche que durante el día, no hacer ejercicio y engancharse a las redes sociales antes de dormir, dentro de un año su calidad del sueño habrá empeorado con respecto a ahora.

El tiempo: condiciones concretas de la atmósfera que dependen de lo que ha ocurrido antes

Recordemos que el tiempo meteorológico son las condiciones concretas de temperatura, precipitaciones, humedad, velocidad del viento, estado del cielo (si está despejado o nublado)… en un día concreto en un lugar concreto, mientras que el clima son medias de varios parámetros como las temperaturas, las precipitaciones o las olas de calor a lo largo del tiempo en áreas extensas, explica a Maldita.es Irene Santa, física y meteoróloga de eltiempo.es. Hacer una proyección climática es estimar la "tendencia" que sufrirán esos parámetros en varias décadas, explica la experta*.

Tanto las predicciones meteorológicas como las proyecciones climáticas se llevan a cabo mediante métodos matemáticos y los problemas a resolver son distintos. Predecir el tiempo atmosférico es un “problema de condiciones iniciales” porque para conocer el tiempo de dentro de unos días tienes que conocer con mucha exactitud el tiempo que hace ahora, explica a Maldita.es la física y meteoróloga experta en cambio climático Isabel Moreno.

Pero el comportamiento de la atmósfera es caótico, es decir, “si las condiciones iniciales cambian ligeramente, el resultado final puede ser muy diferente y cuanto más te alejes en el tiempo más diferente será el resultado”, añade David Pino, físico especializado en ciencias atmosféricas y profesor en la Universitat Politécnica de Catalunya. Por eso la previsión meteorológica “es válida o con incertidumbre baja en un periodo corto de tiempo, unos cinco días”, indica el experto a Maldita.es. Un ejemplo visual es el vídeo publicado por la Agencia Estatal de Meteorología en un hilo de Twitter.

El clima: promedios* que dependen de factores generales

Sin embargo, predecir el clima es un problema matemático muy diferente, continúa Isabel Moreno. Se llama “problema de condiciones de contorno”: para conocer el clima de las próximas décadas tienes que conocer las condiciones generales que marcan su evolución. Entre otras, son condiciones de contorno los gases hay en la atmósfera y su cantidad (como los gases de efecto invernadero), el estado del océano, cuánta superficie tendrá vegetación, cuánta estará congelada…

Si estos niveles cambian mucho, el clima también evolucionará. Por eso no importa tanto el tiempo que haga hoy en Segovia o en el municipio de Teba (Málaga) por ejemplo, explica la experta. Y de la misma forma tampoco importa que desconozcamos el tiempo que hará allí dentro de dos semanas.

Moreno pone el siguiente ejemplo: no podemos saber cuál será el peso exacto de una persona dentro de 15 días a una hora concreta porque dependerá de cuánto haya comido ese día, de si habrá ido al baño justo antes, de si estará enferma... pero eso no impide saber que, si esa persona empieza a comer comida rápida de forma habitual y deja de hacer ejercicio, dentro de un año pesará más que ahora. Cuanta más comida rápida coma y si no hace deporte, más engordará y más problemas tendrá si no incluye otros alimentos en su dieta, sigue Moreno, aunque no pueda decir que exactamente el 24 de julio de 2023 su peso será de 65,4 kg.

“Las previsiones meteorológicas se basan en conocer el estado futuro a partir del estado actual de la atmósfera (...). Sin embargo, a muy largo plazo estas condiciones actuales no determinan la evolución”, resume Irene Santa. Por tanto, no conocer las condiciones concretas de la atmósfera dentro de unas semanas no es un obstáculo para conocer la tendencia que experimentará el clima dentro de varias décadas.

*Hemos actualizado esta información el 5 de febrero a las 10:50 para emplear los términos de forma correcta: el clima en sí son "promedios" mientras que las proyecciones climáticas evalúan "tendencias".

Primera fecha de publicación de este artículo: 06/02/2023