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En España, ahora mismo (enero 2023), estamos en un momento del año en el que solemos tender la ropa lavada dentro de casa, para evitar que se moje por la lluvia o que no esté expuesta a la humedad y frío de esta época. Esto conlleva que a veces, como se refleja en esta ilustración de la cuenta de Instagram Freeda, no sabremos si una prenda está húmeda —y necesita más tiempo de secado— o simplemente está fría.
En respuesta a esta ilustración, la propia cuenta Freeda ha publicado otro vídeo donde explica que esta pregunta tiene “trampa” ya que, según apunta el clip, “los seres humanos no pueden sentir la humedad” y que cuando existe esta percepción de humedad, lo que se nota realmente es “un cambio de temperatura”. ¿Es cierto esto? En gran parte, sí, pero necesita una explicación en profundidad.
La capacidad de detectar la humedad en el ambiente o los cambios en presencia o ausencia de agua (en estado líquido o vapor) se llama higrorrecepción. Existen algunos animales que cuentan con unas estructuras dedicadas a captar esta sensación, los higrorreceptores, como es el caso de las cucarachas (Periplaneta americana), la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) o la araña errante (Cupiennius salei).
Pero aquí está la clave de la pregunta: a diferencia de estos otros animales, los humanos no contamos con higrorreceptores,. Ahora bien, que no contemos con higrorreceptores no indica, directamente, que no percibamos la humedad.
Un experimento realizado en el año 1900 puso a prueba la percepción humana de la humedad. Para ello, pidió a voluntarios que tenían los ojos vendados que colocaran sus dedos en una especie de guante de goma y que los metieran en un cuenco con agua fría o caliente. A pesar de que los voluntarios no tenían contacto “real” con el agua, decían sentir una percepción “fuerte” de humedad, que era mayor cuando el agua estaba fría que cuando estaba caliente.
Este experimento planteó la hipótesis de que la percepción táctil de la humedad depende de una combinación de estímulos mecanosensoriales (tacto y presión) y termosensoriales (frío-calor). Esta idea se sigue investigando 100 años más tarde, con trabajos científicos que abordan cómo es el mecanismo neurofisiológico detrás de la sensación de humedad.
El ThermosenseLab, unidad de investigación sobre la sensibilidad táctil de la Universidad de Southampton (Reino Unido), es el equipo científico que más ha publicado sobre cómo es la sensación humana de humedad y el más citado en la literatura científica actual. La hipótesis más desarrollada a día de hoy es que contamos con varios mecanismos corporales ‘entrenados’ para generar la sensación de humedad: la percepción térmica y táctil trabajan en conjunto, implicando también la transpiración corporal y la textura percibida de la ropa que viste cada uno.
Según el equipo del ThermosenseLab, en línea con el experimento de 1900, la sensación de humedad es más intensa cuando el agua con la que estamos en contacto es fría. Un trabajo científico publicado en 2019 en la revista The Journal of Physiology refleja que las mujeres tienen una mayor sensibilidad a esta sensación de humedad, algo que se corresponde con que también tienen una mayor sensibilidad al frío.
Como curiosidad, los humanos compartimos esta estrategia de detección de la humedad con los gusanos nematodos C. elegans, como explica esta ilustración empleada para distinguir entre especies que cuentan con higrorreceptores y que carecen de ellos.
