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Nos habéis remitido por nuestro chatbot de WhatsApp (+34 644 229 319) una cadena de texto que habla sobre una supuesta variante de COVID-19 llamada “XBB Singapur” que, según el contenido difundido, es más grave que otras variantes del coronavirus, manifiesta menos síntomas y “no es fácil de detectar correctamente”.
Se trata de una cadena de WhatsApp que se ha difundido también en inglés y por redes de mensajería de la propia ciudad-estado de Singapur. XBB es el nombre de un sublinaje de ómicron, una variante del coronavirus SARS-CoV-2.
Pero prácticamente nada de lo que dice el texto es cierto, según la evidencia científica disponible: el sublinaje XBB de ómicron no es más letal, tampoco causa diferentes síntomas ni tiene distintas vías de entrada al organismo. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha expresado que XBB no se diferencia lo suficiente de ómicron como para tomar medidas de salud pública diferentes. Ómicron sigue siendo la única variante de preocupación en circulación. En febrero de 2023, la OMS se expresó en el mismo sentido*. El Ministerio de Salud de Singapur también ha desmentido el contenido de esta cadena. Os contamos en profundidad.
Qué es exactamente XBB: un híbrido de dos subvariantes de ómicron
XBB es el nombre que recibe un sublinaje dentro de la variante ómicron. ¿Qué quiere decir esto? Para hacerlo más gráfico, imagina un árbol genealógico a partir de la variante ómicron de COVID-19, que actualmente es la única variante que preocupa a organismos sanitarios internacionales como la OMS o el Centro Europeo de Control y Prevención de Enfermedades (ECDC, siglas en inglés).
En este contexto, el sublinaje XBB sería uno de los miembros más recientes de este árbol, un ‘recién nacido’ en el esquema genealógico, hijo de las subvariantes BA.2.10.1 y BA.2.75, fruto de la combinación e intercambio del material genético de ambas. Así lo detalla y explica Victoria Easton, investigadora de Virología en la Universidad de Leeds (Reino Unido), en The Conversation.
Qué evidencias hay sobre XBB hasta la fecha: más hospitalizaciones en poco tiempo, pero no una COVID-19 más grave
Según la última actualización epidemiológica de la OMS —a 9 de octubre de 2022—, se ha detectado el sublinaje XBB en 35 países diferentes. El Grupo Asesor Técnico de la OMS sobre la evolución del SARS-CoV-2 (TAG-VE, siglas en inglés) apunta, revisando evidencias de casos en India y Singapur, que hay más casos de COVID-19 en los que aparece el sublinaje XBB, pero que esto no se traduce en que haya más casos en total. Esto se observa en que hay un incremento en la prevalencia de XBB en cuanto a vigilancia genómica, pero este incremento no se asocia con más infecciones.
Sí es cierto, dice el TAG-VE, que a priori, parece haber mayor probabilidad de volver a desarrollar COVID-19 a causa de XBB que por otros linajes de ómicron, aunque aún se está investigando al respecto. De hecho, este grupo de la OMS indica que la capacidad de provocar nuevas olas de infección dependerá de cada escenario local de inmunidad: cuántas personas han sufrido infecciones previas de COVID-19 y cuántas se han vacunado.
En un resumen técnico del Instituto de Métricas Sanitarias y Evaluación de la Universidad de Washington (IHME, siglas en inglés), el director de este centro, Christopher J.L. Murray, detalla que XBB ha provocado un aumento en poco tiempo de las hospitalizaciones en Singapur. Pero, por otro lado, no parece tener mayor capacidad de esquivar las defensas generadas por las vacunas o infecciones previas de COVID-19 que otros linajes de ómicron que también presentan amplia prevalencia. Es decir, no tiene un mejor escape inmunitario. Tampoco parece provocar una COVID-19 más grave: “Si eso, menos severa”, apunta Murray.
En este mismo sentido se expresa el Ministerio de Salud de Singapur. En un comunicado dirigido a desmentir la desinformación de esta cadena de WhatsApp —que también ha circulado por este país—, afirma que hubo un aumento de casos locales por XBB, aunque “el número de casos graves se ha mantenido bajo, posiblemente por la inmunidad conseguida por las vacunas y olas previas de infecciones”.
“Tampoco hay evidencias de que XBB provoque una enfermedad más grave. Hasta ahora, la gran mayoría de pacientes reportan síntomas leves como dolor de garganta o fiebre, sobre todo si han sido vacunados”, zanja el Ministerio.
Desinformaciones de la cadena que circula sobre XBB
Una de las funciones del TAG-VE es precisamente vigilar si hay nuevas variantes del SARS-CoV-2 con características distintivas, que puedan convertirse en un riesgo o que impliquen establecer estrategias de salud pública distintas.
Con la evidencia científica disponible, el TAG-VE indica que el sublinaje XBB no se diferencia lo suficiente de ómicron como para considerarlo una nueva variante de preocupación o que requiera de medidas de salud pública distintas. Recordamos que ómicron es la única variante actualmente designada como variante de preocupación, que conlleva un riesgo de reinfección importante, mayor transmisibilidad, mayor capacidad de escape inmunitario, aunque es menos virulenta que otras variantes previas.
Por ello, la diferencia genética de XBB no se traduce en diferencias con otras variantes de ómicron que exijan medidas de salud públicas diferentes. Por tanto, el contenido de la cadena es un bulo: XBB no presenta síntomas distintos, tampoco una tasa de mortalidad más alta que la variante delta (puesto que la variante ómicron ya presenta una mortalidad más baja que delta), no tiene una vía de entrada diferente en el organismo y no es un tipo de infección más grave que otras variantes de ómicron.
*Este artículo ha sido actualizado el 27 de abril de 2023 para añadir una actualización de evidencia aportada por la OMS sobre este linaje de ómicron.
Primera fecha de publicación de este artículo: 21/11/2022
