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La naftalina. Ese sólido blanco con un llamativo olor (que en Maldita Ciencia nos encanta, no sé qué sensación te genera a ti) que quizás tengas en el armario para evitar que las polillas se coman la ropa. Esta semana nos habéis preguntado si realmente es así, si estos insectos ‘se alimentan de nuestro armario’. Y si es así, ¿por qué lo hace? Lo cierto es que sí, esto ocurre, y el motivo es que las larvas se alimentan de la queratina presente en tejidos como la lana.
La polilla, un insecto volador, es definido por el Diccionario de la Real Academia Española, como una mariposa nocturna de un centímetro de largo, cenicienta, con una mancha negra en las alas, cabeza amarillenta y antenas casi verticales. El propio diccionario responde a vuestra pregunta: su larva se alimenta de borra (pelo de cabra) y teje una especie de capullo, destruyendo para ello la materia en la que anida, que suele ser de lana, tejidos, pieles, papel, etc. De ahí el término ‘apolillado’, otra palabra recogida en el diccionario que, en este caso, significa rancio, viejo, trasnochado.
Pero ni la polilla es una única especie que se alimenta de ropa ni todas las polillas dependen de este menú: la familia Tineidae, que incluye a estos insectos, abarca a más de 3.000 especies en todo el mundo. En general se llama polillas a todas las mariposas nocturnas. Son las polillas de la ropa las que se alimentan de la queratina, una proteína de origen animal que puede formar parte de la ropa, como explica a Maldita.es Raimundo Outerelo, profesor honorífico de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Complutense de Madrid.
La larva de la polilla común de la ropa de la especie Tineola bisselliella es la que ataca pieles y textiles. Esta especie prefiere los lugares oscuros y resguardados y no es atraída por la luz. Se trata de la polilla de la ropa más importante y más extendida y tiene capacidad de comer pieles de animales, lana, plumas y cueros. Ingieren también seda y pelo pero no lo sintético, aclara Outerelo. Al contrario de las larvas, las mariposas adultas de esta especie se alimentan de flores utilizando la espiritrompa.
La larva de otra especie, de la polilla de las alfombras (Trichophaga tapetzella) come piel, cuero, ropas, harinas y suele encontrarse en las cubiertas de piel de los libros. Otro ejemplo es la polilla de la ropa o portaestuche (Tinea pellionella), que es nocturna y puede poner hasta 150 huevos sobre materiales textiles de origen animal.
