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Hace unos días os explicamos por qué el cambio climático puede afectar al color del mar. No es el único efecto que el calentamiento global puede tener en estas masas de agua. Este fenómeno también es responsable del aumento del nivel del mar. Pero, ¿por qué se produce esta subida? ¿Cuáles son sus consecuencias? ¿Es posible evitarlo? Os lo explicamos.
Del deshielo de glaciares a la expansión térmica del agua: por qué sube el nivel del mar
El aumento del nivel del mar se debe fundamentalmente al deshielo favorecido por el calentamiento global, según explica a Maldita.es Margarita Eulalia García, geóloga marina, investigadora científica del Centro Oceanográfico de Cádiz (IEO) y maldita que nos ha prestado sus superpoderes.
Entre las masas de hielo más importantes en este sentido, la experta destaca los casquetes de hielo de la Antártida y de Groenlandia y los glaciares continentales. Al aumentar la temperatura del aire y de las masas de agua oceánicas con las que los casquetes de hielo están en contacto, “estos se funden y provocan una subida del nivel del mar”.
Nick Golledge, profesor de glaciología de la Universidad Victoria en Wellington, cuenta en The Conversation que “cuando el océano se calienta y la capa de hielo se derrite, el nivel del mar sube en todo el mundo”. Según subraya, esto es precisamente lo que ocurre en la Antártida. Varias investigaciones analizan hasta qué punto influye el calentamiento del océano en el deshielo de esta región.
“Al otro lado del mundo, la capa de hielo de Groenlandia también ha perdido masa en las últimas décadas, pero en Groenlandia esto se debe principalmente a un aire más cálido, en lugar de al calentamiento del agua del océano”, comenta Golledge. Un artículo publicado en Geophysical Research Letters indica que algunos eventos significativos de deshielo en Groenlandia han coincidido con un aumento anómalo de aire cálido estancado.
Más allá del deshielo de los glaciares, también hay otros factores que pueden influir en la subida del nivel del mar. García menciona, por ejemplo, el aumento de volumen del agua marina al subir su temperatura (como ocurre con otros fluidos, por ejemplo el aire, el agua caliente ocupa más espacio que el agua fría).
Màrius Tomé i Covelo, experto en clima marítimo y calentamiento global y maldito que nos ha prestado sus superpoderes, explica a Maldita.es que el aumento de temperatura se asocia con la expansión térmica del agua. “La expansión térmica es la responsable de aproximadamente un tercio de la subida del nivel del mar global producida en el siglo XX hasta 1990, y desde entonces, el deshielo procedente de glaciares, capas de hielos continentales y polares, ha sido mucho más importante”, añade.
El nivel del mar ha subido más de 20 centímetros desde 1880
¿Cómo ha aumentado el nivel del mar en las últimas décadas? La Oficina Nacional de Estados Unidos de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) indica que el nivel del mar ha subido entre 21 y 24 centímetros desde 1880.
Este crecimiento, además de contribuir a la erosión costera, aumenta el riesgo de inundaciones. En España, el delta del Ebro es una de las regiones más amenazadas por las inundaciones provocadas por la subida del nivel del mar. Otros lugares en riesgo son Doñana, la Manga del mar Menor y algunos municipios de Cádiz.
“La velocidad de subida está aumentando y se ha duplicado a lo largo del siglo XX”, asegura García. Aproximadamente un tercio del aumento mencionado se ha producido en las últimas dos décadas y media, según la NOAA.
Las previsiones no son más optimistas. Este organismo estima que hasta 2100 es probable que el nivel del mar aumente al menos 30 centímetros respecto al nivel de comienzos de siglo, “incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen un camino relativamente bajo en las próximas décadas”.
Más inundaciones y otras consecuencias de que aumente el nivel del mar
El cambio climático es generalizado, rápido y se está intensificando, según un informe publicado en 2021 por el Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), y eso seguirá convirtiéndose en nuevas crecidas del nivel del mar: “Las zonas costeras experimentarán un aumento continuo del nivel del mar a lo largo del siglo XXI, lo que contribuirá a la erosión costera y a que las inundaciones costeras sean más frecuentes y graves en las zonas bajas”,
Los expertos del IPCC aseguran que los fenómenos relacionados con el nivel del mar extremo que antiguamente se producían una vez cada 100 años podrían registrarse cada año a finales de este siglo.
Varios estudios prevén un aumento de inundaciones en los próximos años en varias partes del mundo. Entre 1993 y 2015, el riesgo de inundaciones costeras aumentó casi un 50 % a escala mundial, según un artículo publicado en Nature Communications. Otra investigación difundida por la misma revista indica que a partir de 2050 podrían inundarse cada año zonas costeras en las que ahora viven 300 millones de personas.
“El impacto más inmediato se producirá por la invasión marina sobre las zonas costeras, donde se concentran una altísima población y también muchas infraestructuras”, afirma García.
La subida del nivel del mar amenaza múltiples infraestructuras, según la NOAA: “Carreteras, puentes, subterráneos, suministros de agua, pozos de petróleo y gas, plantas de energía, plantas de tratamiento de aguas residuales, vertederos —la lista es prácticamente interminable— están todos en riesgo por el aumento del nivel del mar”,
En el mundo natural, “el aumento del nivel del mar crea estrés en los ecosistemas costeros que brindan recreación, protección contra tormentas y hábitat para los peces y la vida silvestre”.
Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, clave para evitar que aumente el nivel del mar
¿Se puede hacer algo para frenar el aumento del nivel del mar? “La única forma de evitar la subida del nivel del mar es evitar el calentamiento global y, por lo tanto, pasa por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, comenta Tomé i Covelo.
Mientras eso no suceda, “habrá que adaptar las estructuras en las zonas costeras a los nuevos niveles y construir en previsión de protegerse para un nivel medio del mar más elevado, con el consecuente aumento de la energía del oleaje”.
Hay una serie de daños ocasionados por el cambio climático que podrían evitarse si el límite del calentamiento global se estableciera en 1,5ºC en lugar de 2ºC o más, según recoge un informe del IPCC. Por ejemplo, los autores estiman que para 2100 el aumento del nivel del mar a nivel global sería 10 centímetros más bajo con un calentamiento global de 1,5°C que con uno de 2°C.
El informe también indica que el nivel del mar seguirá aumentando después de 2100. La magnitud y el ritmo de ese aumento dependerá de las trayectorias que sigan las emisiones en el futuro. “Las oportunidades de adaptación en los sistemas humanos y ecológicos de las islas pequeñas, las costas bajas y los deltas serán mayores si el nivel del mar aumenta a menor velocidad”, afirman los expertos.
En este artículo han colaborado con sus superpoderes los malditos Margarita Eulalia García y Màrius Tomé i Covelo.
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