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En 2015 se aprobó el Acuerdo de París sobre el cambio climático, que actualmente está ratificado por 192 países. El Acuerdo fija como objetivo que el aumento de la temperatura mundial se mantenga por debajo de los 2 °C con respecto a los “niveles preindustriales” e idealmente se limite a 1,5 °C. Aunque el texto no concreta qué son los “niveles preindustriales”, el IPCC y otras instituciones científicas toman como referencia el periodo 1850-1900. Tomándolo como base, la temperatura ya ha aumentado algo más de un grado, según Berkeley Earth. ¿Cuánto margen de emisiones queda entonces para no sobrepasar el límite de 1,5 o 2 °C? Este margen se conoce como el presupuesto de carbono.
El presupuesto de carbono es la cantidad de CO₂ que se puede emitir para que la temperatura no aumente más de un determinado nivel
En el Acuerdo de París, los países se comprometen a “mantener el aumento de la temperatura media mundial muy por debajo de 2 °C con respecto a los niveles preindustriales y proseguir los esfuerzos para limitar ese aumento de la temperatura a 1,5 °C” porque “ello reduciría considerablemente los riesgos y los efectos del cambio climático”.
El presupuesto de carbono es la cantidad de CO₂ que se puede emitir para que la temperatura mundial no aumente más de esos 2 °C o se limite a 1,5 °C (aunque se puede hacer este cálculo para cualquier otro nivel de aumento en la temperatura), como explica el medio británico especializado en cambio climático Carbon Brief.
Estimar el presupuesto de carbono es complejo y las estimaciones han mejorado al combinar modelos teóricos con observaciones
Los presupuestos de carbono están basados en una idea “relativamente simple”, indican en Carbon Brief: la temperatura de la superficie terrestre “tiende a aumentar de forma proporcional a las emisiones de CO₂ acumuladas”. El Acuerdo de París no especifica cómo deben medirse ambas variables, pero este detalle metodológico es muy relevante, añaden.
En el medio especializado explican que tanto las emisiones acumuladas de CO₂ como el aumento histórico de la temperatura pueden medirse mediante modelos teóricos (conocidos como MST: modelos del sistema terrestre) o mediante observaciones. Estas últimas son más precisas y han sido incorporadas a las estimaciones más recientes recogidas por el IPCC (el panel intergubernamental de expertos sobre el cambio climático cuyas conclusiones son la base en negociaciones internacionales como la COP y en la toma de decisiones por los Gobiernos).
El Acuerdo de París tampoco detalla cuáles son los “niveles preindustriales” que tomar como referencia para el aumento de temperatura de 1,5 °C o 2 °C. Los informes del IPCC publicados en 2018 y 2021 escogen como base el periodo 1850-1900.
Según las últimas estimaciones, el presupuesto de carbono es de 400 gigatoneladas de CO₂ desde 2020
Un informe especial del IPCC que evaluó el calentamiento global de 1,5 °C, publicado en octubre de 2018, estimó que a partir de ese año se podían emitir, en total, unas 420 gigatoneladas de CO₂ para tener un 66% de probabilidad de limitar el calentamiento global a 1,5 °C [pág. 108].
Esta cifra es más del doble del presupuesto de carbono que estimaba el anterior informe, publicado en 2013. La diferencia es que las nuevas estimaciones combinaron los modelos teóricos con las observaciones más recientes sobre temperatura y emisiones, como se explica en el propio documento [pág. 104].
Pero desde 2018 las emisiones han continuado: ¿cuál es el presupuesto de carbono en la actualidad? La primera parte del sexto informe del IPCC, publicada en agosto de 2021, estima que el presupuesto de carbono existente a principios de 2020 era de 400 gigatoneladas de CO₂ para limitar el calentamiento global a 1,5 °C con un 66% de probabilidad [pág. SPM-38]. Para poner en contexto esta cifra, podemos tener en cuenta que entre 1850 y 2019 existen unas emisiones acumuladas 2.390 gigatoneladas de CO₂ como indica el propio informe.
Esta estimación actualizada del presupuesto de carbono continúa la línea metodológica del informe de 2018 y aclara que aunque esté referida a las emisiones de CO₂ tiene en cuenta el efecto de la emisión de otros gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Por la relación lineal entre las emisiones acumuladas de CO₂ y el calentamiento terrestre, el tiempo que tardará en agotarse el presupuesto de carbono depende del ritmo de emisiones, por lo que cuanto más se reduzcan más tardará en consumirse. En 2019 se emitieron mundialmente 36,44 gigatoneladas de CO₂, según datos del colectivo científico Global Carbon Project (GCP) representados por el World Resources Institute en Climate Watch.
