¿Qué sabemos del estudio de la NASA que dice que la Antártida está ganando más hielo del que pierde? Es de 2015 y real, aunque otros estudios concluyen que el hielo en tierra firme se reduce cada vez más

Nos habéis preguntado por una noticia de CNN en Español titulada 'La Antártida está ganando más hielo del que pierde, dice nuevo estudio de la NASA'. Tanto el estudio como la noticia son de 2015. Os explicamos qué dicen este y otros estudios sobre el hielo polar.

Este estudio está siendo usado por negacionistas climáticos para poner en duda la crisis climática. No obstante, el propio autor principal del estudio, el científico jefe de la criosfera y científico del Proyecto ICESat en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Jay Zwally, aclaró en 2015 que su trabajo "no debe restar preocupación sobre el calentamiento climático".

Además, contactado por Maldita.es, Zwally afirma que tiene un estudio científico en proceso de revisión a la espera de ser publicado "que muestra que el balance de masa de la Antártida ha cambiado desde las ganancias de masa en los años 90 y principios de los 2000 a cerca del equilibrio (cero ganancia/pérdida) para el 2016, usando tanto los datos de ICESat como los de GRACE". Es decir, las pérdidas de hielo han aumentado más que las ganancias y a fecha de 2016 la Antártida estaba en una situación donde casi ni gana ni pierde hielo, según el propio Zwally.

El estudio científico al que se refiere CNN en Español está firmado por seis científicos de los cuales cinco trabajan en instituciones de la NASA . La conclusión del estudio es que entre 1992 y 2008 la acumulación de nieve en la Antártida excedió la pérdida de masa por el deshielo. Por zonas, la Antártida Oriental y una parte de la Antártida Occidental ganaron masa frente a una pérdida en la Península Antártica y otra zona de la Antártida Occidental.

El estudio también concluye que la ganancia de hielo en la Antártida Oriental no ha sido causada por aumentos contemporáneos en las nevadas sino que el incremento de acumulación de nieve comenzó hace unos 10.000 años. Es decir, el crecimiento de hielo en la Antártida Oriental es anterior a la crisis climática y no se debe a un aumento de nevadas en tiempos recientes.

Mientras que en las zonas donde aumenta el hielo, esto ocurre a un ritmo constante, en las zonas donde disminuye sí se observa un incremento en el ritmo de deshielo. No obstante, si el aumento del debilitamiento del hielo en esas zonas continúa sin un incremento de nevadas, la tasa de crecimiento de hielo irá disminuyendo hasta 0 en unos 20 años, según el estudio. Es decir, en 20 años el hielo en la Antártida podría dejar de crecer si continúa la tendencia actual.

Otros estudios sí constantan que la Antártida pierde hielo y cada vez más rápido

Hay mucha literatura científica respecto a la capa de hielo de la Antártida y otros trabajos van en sentido contrario. "Estamos esencialmente de acuerdo con otros estudios que muestran un aumento en la descarga de hielo en la Península Antártica" y otras zonas antárticas, explicó en 2015 el científico Zwally. "Nuestro principal desacuerdo es para la Antártida Oriental y el interior de la Antártida Occidental - allí, vemos una ganancia de hielo que excede las pérdidas en las otras áreas."

Un estudio científico publicado en Nature el año 2018 concluyó que entre 1992 y 2017 la Antártida perdió aproximadamente 2,72 billones de toneladas de hielo, lo que ha supuesto un incremento medio del nivel de mar en todo el mundo de aproximadamente 7,6 milímetros. Por zonas, la Antártida Occidental y la Península Antártica perdieron hielo y la Antártida Oriental lo ganó.

Contactado por Maldita.es, Zwally dice estar de acuerdo con los resultados del estudio de Nature para la Península Antártica y la Antártida Occidental. Sobre la Antártida Oriental, el científico considera que sus resultados, que provienen de la altimetría LASER, "son más precisos que otros porque el láser mide la superficie de la capa de hielo y no tiene el complicado problema de la penetración variable del radar". No obstante, Zwally aclara que para la Antártida Oriental es necesaria "una mayor precisión en la medición y mejores métodos de análisis".

Otro estudio de 2009 observó una aceleración en la pérdida de masa de hielo en la Antártida desde el período 2002-2006 al período 2006-2009. Este incremento en la pérdida de hielo también se observa en el estudio de Nature de 2018. Para Zwally, este trabajo ha sido desbancado "por resultados menos negativos y más precisos" como el anterior estudio de Nature del año 2018.

Este vídeo de la NASA muestra la pérdida de hielo en la Antártida de 2002 a 2016 a un ritmo anual aproximado de 125.000 millones de toneladas de hielo, provocando un aumento anual del nivel del mar de 0,35 milímetros. En opinión de Zwally, estos datos de NASA "están desfasados y deberían ser eliminados".

¿Por qué crece el hielo marino en la Antártida?

Donde sí hay consenso científico es en el incremento del hielo marino antártico hasta 2014 según las mediciones satelitales aunque a nivel global hay deshielo. ¿Por qué ha crecido el hielo en el océano Antártico? Como explican en Skeptical Science, no es porque el océano Antártico se esté enfriando. De hecho, el océano que rodea a la Antártida se está calentando más que la media de la temperatura oceánica global.

Varios factores explican esta aparente contradicción. Uno es el agujero de la capa de ozono sobre la Antártida, que ha enfriado el aire. Este enfriamiento del aire fortalece los vientos ciclónicos en torno al continente antártico. El viento empuja el hielo hacia el exterior, creando áreas que aumentan la producción de hielo marino.

Los cambios en la circulación oceánica también son otro motivo del incremento del hielo marino antártico. Al aumentar la temperatura del aire, también aumenta la cantidad de lluvia y nieve, reduciendo la salinidad de las aguas de la superficie, por lo que la capa superficial se hace aún menos densa que el agua de debajo, más salada y cálida. De esta formas las capas se mezclan menos y asciende menos calor desde la capa profunda más cálida y, en consecuencia, se derrite menos hielo.

No obstante, desde 2014 a 2017 esta tendencia se ha revertido, según un estudio científico. El mínimo antártico de hielo marino de 2017 rompió el récord de 1997, por lo que ese verano antártico la capa de hielo fue menor que en los 20 años anteriores. Para Walt Meier, científico de la NASA, aún es pronto para decir si el mínimo de 2017 supone un cambio en la tendencia.

El hielo marino a nivel global está disminuyendo a pesar de la Antártida

Aunque el hielo crezca en la Antártida, a nivel global el hielo marino está disminuyendo. Las pérdidas del Ártico sobrepasan a la mayor expansión del hielo marino de la Antartida.

Como ya os explicamos, Groenlandia pierde aproximadamente 280.000 millones de toneladas de hielo cada año, lo que provoca un aumento global del nivel de mar de 0,8 milímetros por año, según la NASA. La pérdida anual de hielo pasó de 102.000 millones de toneladas en 2003 a 393.000 millones de toneladas en 2013, un ritmo casi cuatro veces superior, según una investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Primera fecha de publicación de este artículo: 22/12/2019